Розділ 4. Даріан

Лють кипить у моїх жилах, перебиваючи навіть холодний вітер, що січе обличчя. Я міцніше стискаю поводи, змушуючи Грома переходити на рись. Моя рука в порізаній рукавиці ниє, але це ніщо порівняно з тим, як ниє моє сумління.

Розбійники. Тут, на королівському тракті, де зазвичай не наважуються дихати без дозволу моїх патрулів. Вони не просто чекали — вони знали. Знали, що карета зламається, знали, що охорона залишиться позаду. Хтось злив маршрут. І цей "хтось" сидить дуже високо в Цитаделі.

Але найбільше мене бісить вона. Ця дівчина, що сидить попереду, втиснувшись у мої груди. Вона не просто "бабахнула" магією — вона врятувала мені коня. І, можливо, мені самому довелося б зараз стікати кров'ю в снігу, якби не її сріблястий спалах. Несподівано для Берегині, чия мати загинула надто раптово, так і не встигнувши передати всі знання. Еліара слабка тому, що поняття немає, що ключ на її поясі далеко не прикраса і не метафора. Але не моя турбота відкривати їй істину.

— Нам треба зупинитися, — кидаю я, намагаючись, щоб голос звучав твердо, хоча втома починає тиснути на плечі.

— Але ви казали, що ми поспішаємо! — Еліара обертається, і її обличчя, заляпане брудом і снігом, виглядає в сутінках майже прозорим. — До резиденції ще далеко?

— До неї ще кілька годин швидкої скачки, Ясна пані. А з огляду на те, що небо зараз впаде нам на голови, ми не проїдемо і милі в темряві. Грому потрібен відпочинок, а мені — ціла рука.

Сніг починає падати густими, важкими пластівцями, застилаючи очі. Вітер виє, як поранений звір, закручуючи вихори між соснами. Я знаю це місце. Десь тут, праворуч від старого русла річки, має бути мисливська хатина мого роду. Вона стара, занедбана, але там є стіни і, сподіваюся, сухі дрова.

Ми добираємося до неї вже тоді, коли світ остаточно занурюється в синю темряву. Хатина виглядає як темний привид серед дерев. Я поспішаю, відчуваючи, як затерплі ноги ледь тримають вагу. Допомагаю Еліарі злізти — цього разу вона не чекає на дозвіл, а просто падає в мої руки. Коли я підхоплюю її, Ключ знову обпікає моє стегно коротким імпульсом тепла. Я майже звикаю до цього відчуття, і це лякає мене найбільше.

— Заходьте всередину. Там у кутку має бути кресало. Постарайтеся нічого не спалити... цього разу.

Я відводжу Грома в невеликий навіс при хатині, розсідлую його і розтираю сухою соломою. Кінь важко дихає, і я відчуваю провину перед ним. Коли я нарешті штовхаю низькі двері хатини, мене зустрічає слабке світло і запах пилу. Еліара сидить біля каміна на колінах, відчайдушно намагаючись розпалити вогонь. Її пальці тремтять, вінець зсунувся набік, а розкішна сукня безнадійно зіпсована сажею.

— Дайте сюди, — бурчу я, відсторонюючи її.

За кілька хвилин у каміні вже весело тріскотять поліна. Тіні починають танцювати по стінах, вихоплюючи з темряви старі шкури та порожні полиці. Я сідаю на лаву і нарешті знімаю рукавицю. Рана на передпліччі неглибока, але крові витекло достатньо, щоб рукав сорочки став важким і липким.

Еліара раптом опиняється поруч. Вона тримає в руках клапоть своєї нижньої спідниці — найчистіший шовк, який тільки можна знайти в Нордгарді.

— Я допоможу. Це через мене вас зачепило, — каже вона тихим, незвично серйозним голосом.

— Це через те, що я втратив пильність, — відрізаю я, але руку не забираю.

Вона починає обмивати рану снігом, що тане в мисці. Її дотики легкі, майже невагомі. Я дивлюся на її профіль, підсвічений вогнем, і вперше ловлю себе на думці, що Малкор помилявся. Він казав, що вона — лише інструмент, слабка ланка, яку треба контролювати. Але інструменти не б’ються так відчайдушно за своє життя. І інструменти не мають таких сумних очей.

— Чому ви так на мене дивитеся? — запитує вона, не піднімаючи погляду від моєї руки. — Знову хочете сказати, що я все зіпсувала?

— Я дивлюся на ваш Ключ, — брешу я, хоча насправді дивлюся на пасмо волосся, що впало їй на обличчя. — Не щодня бачиш настільки цінний артефакт.

— Розумію… — киває вона.

— Ви дуже вірите в цей шлюб, чи не так? — запитую я раптом, сам не знаючи навіщо. — У Каспіана, у благословення богів?

Еліара піднімає очі, і в них спалахує той самий вогник, що я бачив у кареті.

— Звісно. Боги не можуть помилятися. Вони обрали нас одне для одного. Каспіан... він добрий. Він не такий похмурий, як ви. З ним мені буде спокійно.

Я відчуваю несподіваний укол роздратування. "Спокійно". Вона хоче спокою, коли світ навколо починає гнити, а її наречений — всього лише красива обкладинка для порожньої книги.

— Спокій — це ілюзія, Ясна пані, — кажу я, встаючи і відходячи до вікна, за яким бушує завірюха. — Особливо зараз. Король зник не просто так. І розбійники чекали на нас не просто так. Ви — приз у грі, правил якої ви навіть не знаєте.

Я відчуваю її погляд на своїй спині. Я знаю, що маю бути вірним Малкору. Я знаю, що мій наказ — тримати її під контролем. Але зараз, у цій маленькій хатині, коли між нами лише тріскіт вогню, мені хочеться розвернутися і сказати їй: "Біжи. Біжи від мене, від Короля, від Каспіана".

Але замість цього я лише перевіряю свій ніж.

— Спіть, Берегине. Я буду вартувати. Завтра нам треба бути в резиденції до полудня. Там буде Магістр Азар. Він... чекає на вас.