Розділ 2. Даріан

Сморід паленої вовни переслідує мене, куди б я не повернув голову. Це дратує. Кожен рух відгукується прохолодою в тому місці, де мій найкращий похідний плащ тепер зяє обвугленою дірою. Краї дірки все ще обсипаються попелом, забруднюючи мої шкіряні штани, і це лише додає люті. Я — лорд Півночі, командувач Чорного легіону, людина, яка бачила крижаних велетнів та приборкувала бунти, зараз стою посеред засніженого тракту і чекаю, поки розніжена дівиця збере свої спідниці.

Навколо панує хаос, але не той магічний, якого ми боїмося, а принизливо побутовий. Слуги бігають навколо розбитого колеса, сніг перемішаний із брудом, а сонце, що хилиться до обрію, фарбує ліс у колір запеченої крові.

— Швидше, Ясна пані, — кидаю я через плече, не приховуючи заліза в голосі. — Сонце в Етерніумі не чекає на Берегинь, а тіні в цьому лісі стають довшими з кожною хвилиною вашої затримки.

Еліара завмирає, витріщившись на мене своїми величезними очима. Вона схожа на налякане пташеня, яке випадково випало з позолоченої клітки прямо в замет. Її шовкова сукня кольору ранкового неба виглядає тут, у Нордгарді, як знущання. Тонка тканина миттєво промокла біля подолу, важчаючи від крижаної води, але вона, здається, цього навіть не помічає. Тут виживає сталь і хутро, а не атлас і мереживо. На Півночі краса — це міцність клинка, а не витонченість вишивки.

— Моя карета... — белькоче вона, озираючись на розбитий екіпаж. — Мої речі, Міра, весільні дарунки... Ми не можемо просто це залишити!

Вона простягає руку до понівечених дверцят, на яких ще блищить золотий герб її роду. В її голосі стільки щирого розпачу через ці дрібниці, що мені хочеться заричати. Вона справді не розуміє? Справді не відчуває, як змінився вітер?

Я роблю глибокий вдих, намагаючись не втратити залишки терпіння. Повітря обпікає горло, воно стає сухим і колючим. Король Малкор дав мені чіткий наказ: доставити її в резиденцію живою. Він не казав, що я маю бути при цьому ввічливим. Малкор розраховує на мене. Він знає, що тільки я зможу виконати цю місію в умовах "надзвичайного стану", поки він... де б він зараз не був. Якщо Король зник, значить, пастка вже розставлена, і ми — її центр.

— Карета — це купа дров, — відрізаю я, підходячи до свого коня, Грома. — Ваші дарунки не врятують вас від вовків або чогось гіршого, що може виповзти з-під Завіси. Міра поїде з обозом пізніше, коли гвардійці полагодять вісь. А ви, Ясна пані, поїдете зі мною. Зараз.

Я бачу, як її обличчя витягується, а на очах з'являється вологий блиск. Вона звикла, що перед нею схиляють коліна, а не диктують умови. Її життя було низкою теплих кімнат і солодких промов. Але в мене немає часу на церемонії. Кожна секунда, проведена на відкритому тракті, — це ризик. Я відчуваю, як повітря стає густим, майже липким, наче ми йдемо по дну невидимого чорного озера. Птахи в цьому районі замовкли ще годину тому, навіть вітер перестав шелестіти хвоєю. Це погана ознака. Хаос не приходить з гуркотом, він приходить з тишею, яка з'їдає всі звуки світу.

Я підходжу до неї впритул. Мій важкий крок змушує гвардійців розступатися. Вона намагається відступити, але впирається в шорсткий стовбур старої ялини, припорошеної інеєм. Я хапаю її за талію — вона здається мені такою крихкою, що я боюся зламати її просто своїми пальцями в бойових рукавицях. Під моїми долонями я відчуваю не лише тонкий шовк, а й те, як калатає її серце — швидко, наче у загнаного звіра.

— Що ви робите?! — скрикує вона, коли я ривком піднімаю її в повітря.

— Виконую наказ, — гарчу я.

У момент, коли я підсаджую її на високе сідло Грома, трапляється щось дивне. Як тільки мої руки стискаються на її поясі, біля самого золотого Ключа, крізь моє тіло проходить розряд. Це не біль. Це раптове, нестерпне тепло, яке прошиває мої м’язи, наче я ковтнув рідкого сонця. Мій власний внутрішній холод, загартований роками на Півночі, на мить відступає, і я відчуваю дивну повноту життя, якої не знав ніколи раніше.

Ключ на її поясі спалахує м’яким сріблястим світлом, резонуючи з моїм дотиком. Світло настільки яскраве, що сніг навколо на мить стає білішим за молоко.

Я різко відсмикую руки, ніби обпікся. Мої пальці в рукавицях все ще поколює. Що це за чортівня? Малкор казав, що її магія нестабільна, що вона — лише судина для сили, але він не попереджав, що вона буде так реагувати на мене. На мій дотик. На мою кров.

Еліара сидить боком на моєму коні, намагаючись впоратися з величезною спідницею, яка накриває крупу Грома, наче весільне шатро. Її пальці судомно стискають луку сідла, обличчя зблідло, а губи тремтять. Вона виглядає безпорадно, сердито і... неймовірно красиво в цьому безглуздому гніві. Вона ненавидить мене зараз, і це єдине, що є правильним у цій ситуації.

— Ви дуже грубий, лорд Торн, — кидає вона, поправляючи волосся, що вибилося з-під вінця. — Принц Каспіан ніколи б не дозволив собі так поводитися з Берегинею. Коли ми зустрінемося, я обов'язково скажу йому, що його Північний лорд забув про манери.

Я застрибую в сідло позаду неї, змушуючи її посунутися вперед. Грім незадоволено пирхає, відчуваючи чужу енергію. Мені доведеться обхопити її руками, щоб взяти поводи, фактично ув'язнюючи її у своїх обіймах. Її спина напружена, як струна, і я відчуваю тепло, що виходить від її тіла.

— Принц Каспіан зараз зайнятий тим, що намагається втримати трон, який хитається під ним, — кидаю я їй прямо у вухо, відчуваючи аромат її парфумів — фіалки та чогось солодкого, що зовсім не пасує до запаху крові, мокрої вовни та холодної сталі. — А ви, Ясна пані, зараз маєте думати не про манери, а про те, як не впасти в сніг, коли я пущу коня в галоп.

Я пришпорюю Грома. Кінь зривається з місця, викидаючи з-під копит груддя мерзлої землі та снігу. Еліара скрикує і мимоволі притискається спиною до моїх грудей, шукаючи опори. Я стискаю щелепи, дивлячись лише вперед. Її близькість, м'якість її тіла і цей дивний резонанс Ключа дратують ще сильніше, ніж спалений плащ. Це заважає мені думати. Це робить мене вразливим.