Розділ 1. Еліара

— Міро, якщо ця карета хитнеться ще раз, я присягаюся — мій шлюбний вінець опиниться на твоїх колінах разом із моїм сніданком!

Я весело сміюся, міцно вхопившись за позолочену ручку дверцят. Карету підкидає так сильно, що я ледь не врізаюся головою в м’яку оббивку стелі. Колесо з гуркотом підскакує на черговому замерзлому корені, який випирає з-під снігу, наче хребет велетенського сонного змія.

Моя служниця, Міра, лише втомлено закочує очі. Вона виглядає блідою, попри рум'янець від морозу, і з усіх сил притискає до грудей оббиту оксамитом коробку.

— Пані Еліаро, як ви можете жартувати? — зітхає вона, намагаючись втримати рівновагу. — Ми їдемо до самої Цитаделі Світла! Ви станете дружиною принца Каспіана, майбутньою королевою-консортом... а поводитеся так, ніби ми зібралися на ярмарок за пиріжками.

Я поправляю важкий золотий Ключ на поясі. Він приємно відтягує сукню, його холодна металева поверхня заспокоює. Для моєї покійної матері він був священною вагою, обов'язком, що тримає світ, але для мене сьогодні це просто символ мого роду — дуже дорога і неймовірно красива прикраса, що пасує до мого вбрання. На душі в мене дивно легко, попри далеку дорогу.

— Каспіан приємний, Міро, — зауважую я, занурюючись у солодкі спогади. — Пам’ятаєш, як він усміхався мені на балу три роки тому? Його очі сяяли так щиро, коли він подарував мені ту зацукровану фіалку. Цього цілком достатньо для початку. А далі... далі буде Обряд Благословення. Боги торкнуться наших сердець у храмі, і ми просто відчуємо любов. Хіба це не чудово? Не треба жодних довгих залицянь, жодних виснажливих сумнівів чи перевірок почуттів. Все вирішено за нас вищими силами. Це доля, Міро, а долі неможливо опиратися.

Я відсуваю важку оксамитову штору, впускаючи в теплий салон промінь яскравого зимового сонця. За вікном пропливають величні північні ліси. Старі ялини стоять нерухомо, припорошені снігом, наче вартові у білих мантіях. Весільний кортеж розтягнувся довгою вервичкою, інкрустованою сріблом та прапорами. Я щаслива. Я — Берегиня, яка ніколи не бачила темряви за межами казок, і наречена, яка ще не знала смаку справжнього горя.

Раптом світ навколо божеволіє. Карета здригається від жахливого поштовху, чути гучний, болісний тріск дерева. Ми з Мірою летимо вперед, наче ляльки, заплутавшись у нескінченних шарах моїх пишних спідниць. Правий бік екіпажу нахиляється під небезпечним кутом, підвіска стогне, і ми врешті завмираємо.

— Що сталося? — вигукую я, намагаючись не наступити на Міру.

Я не чекаю на допомогу і сама вибираюся назовні крізь дверцята, які через нахил тепер дивляться кудись у небо.

Холодне повітря миттєво обпалює легені після душного салону. Мої атласні чобітки, зовсім не призначені для таких пригод, глибоко занурюються в пухкий сніг. Виявляється, ми злетіли в кювет. Передня вісь карети розкололася навпіл, виставивши гострі тріски, наче відкритий перелом. Навколо метушаться гвардійці в синіх мундирах, але вигляд у них абсолютно безпорадний — вони воїни, а не теслярі.

— Потрібно розтопити цей лід під колесом, щоб витягти вісь! — вигукує хтось із конвоїрів, вказуючи на брилу, що затисла уламки.

Я рішуче підходжу ближче, підхоплюючи поділ сукні.

— Я можу допомогти! — заявляю я, ігноруючи перелякані погляди солдатів. — Я ж Берегиня, зрештою. Мама завжди казала, що наше внутрішнє світло може зігрівати в найтемніші часи.

Я зупиняюся за кілька кроків від поломки і заплющую очі, намагаючись зосередитися. Треба згадати уроки магії, які я завжди вважала за краще прогулювати заради читання романів у саду. Я уявляю тепло. Лагідне сонячне проміння, що лоскоче щоки. Гарячий чай із медом. Я відчуваю, як сила Ключа на моєму поясі миттєво відгукується, але вібрує вона якось дивно. Замість лагідного тепла в моїх кінчиках пальців народжується некерований, нестерпний свербіж, наче всередині мене прокинувся рій розлючених бджіл.

— Гей, дівчино, обережніше! — долинає до мене низький, владний голос десь зовсім поруч, але я вже не можу зупинитися.

Пізно. Енергія накопичується занадто швидко. Я різко викидаю руки вперед, очікуючи побачити легку пару над льодом. Натомість з моїх долонь із ревом виривається яскравий, оскаженілий сніп іскристого оранжевого полум’я. Він пролітає повз колесо, наче вогняне ядро, і влучає прямо в розкішний, важкий, підбитий дорогим хутром плащ чоловіка, який саме схилився над поламаною віссю, намагаючись її оглянути.

— Ой! — тільки і встигаю видавити я, прикриваючи рот долонею.

Чоловік підскакує на місці, як ошпарений. Його плащ палає так весело і швидко, ніби він був змащений олією, а не просто припав пилом дороги. Незнайомець починає крутитися на місці, відчайдушно збиваючи вогонь голими руками в міцних шкіряних рукавицях. Зрозумівши, що це не допомагає, він нарешті просто падає спиною в найближчу кучугуру, гасячи язики полум’я власною вагою.

Западає мертва тиша. Тільки десь здалеку чути тривожне іржання коней та тихий скрип снігу, що осідає.

Чоловік повільно підводиться. Він високий, набагато вищий за моїх охоронців, широкоплечий, з розтріпаним від падіння темним волоссям. Його очі зараз нагадують два шматки арктичного льоду, в яких застигла лють. Колись розкішний темний плащ тепер прикрашає величезна, дірява обвуглена пляма прямо на самому м’якому місці, від якої все ще йде легкий сизий дим.

— Ваша Високосте, — проціджує він крізь щільно стиснуті зуби, презирливо обтрушуючи сніг з обличчя. — Ви завжди вітаєте своїх рятівників спробою спалити їх заживо, чи мені сьогодні просто неймовірно пощастило?

Я відчуваю, як гаряча хвиля сорому піднімається до моїх щік, фарбуючи їх у колір мого невдалого закляття. Я червонію до самих кінчиків вух.

— Я... я хотіла допомогти. Я Еліара. А ви взагалі хто такий? — мій голос трохи здригається, але я намагаюся тримати спину рівно.

Він робить крок до мене, занадто впевнений і владний, і я мимоволі відступаю назад, поки каблук не впирається в корінь дерева. Від нього пахло морозом, гірким чебрецем і тепер ще й огидним смородом горілої вовни. Його погляд буквально прибиває мене до місця.