РОЗДІЛ I «ПОЧАТОК»

Історія починається в середині XVIII століття, в епоху, коли Британська імперія впевнено розширювала свій вплив, а Карибське море стало ареною безперервної війни між імперіями і піратами. Саме тоді після смерті попереднього монарха на престол сходить вісімнадцятирічний принц Річард.

Незважаючи на вік, Річард був досвідченим лідером великої держави. Ще з шістнадцяти років він брав участь у походах, брав участь у боях, де особисто командував окремими підрозділами.

Але навіть попри це, перші роки правління були непростими. Молодому королю довелося придушувати заколоти, зміцнювати вплив Британії на морі і боротися з піратством, яке на той час досягло свого розквіту. Річард швидко заслужив на повагу армії, флоту і народу. Його називали чесною людиною та справедливим правителем.

Відрізняло його і те, що хлопець не любив безглуздої жорстокості, вважав за краще милосердя, ніж тиранію. Однак так буде не завжди. У боротьбі з піратами король був непохитним хижаком: британський флот безжально переслідував та топив тих, хто нападав на торгові судна, а захоплених піратів судили за законами того часу та страчували пачками.

Але найбільшою радістю у житті Річарда була не влада. Ще до сходження на престол Річард зустрів молоду дворянку Ганну, в яку щиро закохався. Для Європи XVIII століття шлюби між монархами майже завжди були політичними союзами, але Річард зумів домогтися дозволу одружитися з любові. Поруч із Ганною король зовсім змінювався. Він ставав ще добрішим та мудрішим до своїх підлеглих.

А за кілька років у них народився син. Хлопчика назвали Філіпом. Для Річарда поява спадкоємця стала головною подією життя. Він часто повторював, що тепер він має не тільки королівство, яке треба залишити нащадкам, а й людину, заради якої варто жити.

А часу король проводив з немовлям набагато більше, ніж хто-небудь у дворі. Він сам носив сина на руках, був присутній при перших травмуваннях і не соромився відкладати державні справи заради кількох годин, проведених з дитиною.

Однак в один травневий ранок однорічний хлопчик безслідно зник. Слідство розпочалося негайно. Було перекрито дороги, перевірено кораблі в портах, допитано сотні людей. Пошуки тривали тижнями, потім місяцями, роками. За будь-яку достовірну інформацію обіцяли величезну винагороду. На пошуки були відправлені найкращі офіцери та розвідники. Та жодних слідів знайдено не було.

Більшість радників дійшла висновку, що дитина загинула. Проте Річард відмовився визнавати смерть сина.

Незважаючи на тиск знаті та вимоги оголосити нового спадкоємця, він ще довго продовжував пошуки. Лише через кілька років державні інтереси змусили його одружитися. Від цього союзу народилися син Генріх та дочка Єлизавета.

Річард щиро любив молодших дітей. Він дбав про них, приділяв час їхньому вихованню і ніколи не дозволяв державним справам повністю замінити сім'ю. Але втрата первістка залишалася незагоєною раною.

Минали роки. Тепер щоразу, коли у палаці влаштовували сімейні свята, король піднімав перший келих не за себе і навіть не за королівство. Він говорив:

— За моїх дітей.

І якщо, не дай Бог, хтось відповідав: «Хай Господь береже вашого сина та дочку», Річард незмінно поправляв:

— Моїх синів та доньку.

Усі зрозуміли, що король досі вважає загиблого Філіпа членом сім'ї. І, правду кажучи, лише кілька найдовіреніших людей були присвячені в іншу таємницю: їхній король Річард ніколи не припиняв пошуків старшого сина.

Кожен капітан британського флоту, що вирушав у дальнє плавання, отримував разом із офіційними наказами ще один, написаний особисто королем. І подібні розпорядження розсилалися шістнадцять років поспіль.

Хоча повною правдою є те, що багато офіцерів були переконані, що виконують безглузде доручення людини, яка не змогла змиритися зі втратою. Але все ж ніхто не насмілювався не послухатися.

До тридцяти п'яти років Річард став одним із найшанованіших монархів Європи. Британія посилила флот, розширила торгівлю та зміцнила вплив на морях. Однак за дверима особистого кабінету все залишалося, як і раніше. На письмовому столі завжди лежав невеликий срібний медальйон із мініатюрним портретом дитини.

І щовечора, коли державні справи були закінчені, Річард відкривав його, довго дивився на обличчя маленького Філіпа і знову ставив собі одне й те саме питання:

«Якщо ти живий... де ти зараз?»

За день до подій, що змінили все його життя, королівська родина зібралася на традиційну сімейну вечерю. Генріх, як завжди, розповідав про заняття фехтуванням, а Єлизавета тим часом ділилася успіхами у музиці.

Звичайно, Річард слухав своїх дітей, але це дало йому привід для найщирішого тосту за цей вечір.

— За моїх дітей, — він підняв келих.

Присутні повторили тост, а королева Британії тим часом вирішила додати:

— Господь нагородив нас двома прекрасними дітьми, любий, хіба це не чудо?

І як же для чоловіка прикро, що його дружина повністю забула про ще одне дитя. Він спокійно глянув на жінку, сідаючи на місце.

— Трьома, кохана, трьома.

Наступного ранку до палацу прибув змучений довгою дорогою офіцер флоту. Він передав королю запечатаний пакет із повідомленням від командора.