Глава 1.3

Сонце вилизувало камінь надгробків і нещадно пекло, розпалюючи небо. Прибиті пилом доріжки звивалися між лілейника, що розрізав своїми кинджально-гострими листям пильне повітря, яке ледь тремтіло в димці, що повзла від гробниць. Немов величезні туманні змії, ті самі, що живуть у храмах вуду, вони звивалися серед яскравої зелені, кликали за собою, вели вглиб кладовища.

Бріджит поспішала до могили міс Блек — хотіла перевірити, чи та ціла. Нічне божевілля Марді Гра часто піднімало мерців, і якщо вбита стала примарою, то можна розпитати її про все, що сталося в ніч, коли було скоєно злочин. Якщо могила буде порушена, Бріджит покличе магів, і Ті, Хто Бачать, допоможуть їй поговорити з духом. Самій За Грань йти не хотілося — хоча і могла вона ступати в морок сірого світу, оповитого білими туманами і запахом полину і лілей, Бріджит боялася одного разу не повернутися — адже вчора збиралася піти з лоа! Та ще з ким — з самим Бароном! Може, даремно вона пішла на кладовище без супроводу одного з Клинків?..

Втім, вдень привиди не бродять, їхній час — ніч. Зараз тут відносно безпечно, головне — не зустріти відьом.

Знову згадалося кістляве обличчя Самді в тіні високого капелюха, його тихий сміх, схожий на стукіт камінців по бруківці, холодний подих із запахом рому і тютюну. Бріджит була вдячна Барону, що дозволив сестрі вижити. І була готова заплатити.

Звідки в ній взялася ця покірність? Зачарував він її, чи що?

Вона зупинилася посеред алеї невисоких надгробків, злякано озирнувшись, — здалося, що чути по піску чиїсь шелесткі кроки.

Нейтон залишився в департаменті, злий, як всі чорти пекла. Було дивно більше не горіти ним, не тремтіти від пристрасті при думці про цього чоловіка. Як жити далі, якщо почуття замерзли? Холод, що йшов від могильних каменів, здавався теплішим, ніж губи нареченого. Що за прокляття! Вона ж так кохала Коллінза!

Спробувавши викинути всі ці дивацтва з голови, Бріджит пішла далі — за огорожею гудів Французький квартал, а склепи та гробниці виглядали так відсторонено і спокійно, ніби й не оживали тут щоночі мерці... Це кладовище було особливим — могили розташовувалися над землею через ґрунтові води, які підступали надто близько, підтоплюючи землю.

Живі піклувалися про своїх померлих — деякі склепи були настільки багато прикрашені, здіймаючись у кілька поверхів, що нагадували справжні будинки в цьому місті мертвих. Сент-Луїс був місцем, якого люди боялися. І слава про нього йшла далеко за межі Луїзіани, маги з усієї країни приїжджали сюди, щоб побродити звивистими стежками, сподіваючись зустріти неспокійні душі.

Але Бріджит не вірилося, що більше немає місць, де Безодня відкриває свої обійми світу — хоча якщо й існували десь ще такі дірки в тканині світобудови, то явно вони були занадто малі, щоб пропустити мандрівних мерців у світ живих. Інакше про такі потойбічні міста знали б...

Проходячи повз надгробки, стіни яких були розмальовані хрестиками, Бріджит мимоволі зупинилася — тут колись поховали відьму, але та прокинулася наступного дня, ніби нічого не сталося, і маги підтвердили, що жінка жива, що вона ще не перейшла Межу.

Марі не розповідала нікому про ту страшну ніч, проведену серед лоа і неприкаяних душ, але повернулася вона повністю сива. Зараз біля склепу горіли різнокольорові свічки, лежали строкатий бісер і намисто, що залишилися після карнавалу, ляльки-вуду і сухі квіти. Кажуть, в ніч Марді Гра тут проходять оргії і можна навіть побачити саму Марі, яка голою танцює на власній могилі.

Від порожнього склепу віяло надзвичайним жахом, а на стіні його чорніла гостра тінь, хоча поруч не було дерева чи іншого надгробка.

Бріджит уважно озирнулася — але так і не зрозуміла, що відкидало цю дивну тінь. Втім, не за цим вона прийшла сюди. Її мета — могила вбитої напередодні власного весілля нареченої.

Йдучи далі по піщаній доріжці, Бріджит вмовляла себе не боятися — адже навіть Барон не торкнувся її! А якщо він пощадив — значить, ніхто не посміє торкнутися... Аура іншого світу відчувалася навіть вдень, при світлі сонця, хоча мертві гуляють цими алеями ночами, тривожними і злими ночами Нового Орлеана. Так, навіть вдень відчувається їхня сила, навіть зараз чуються приглушені стінами гробниць стогони.

Загублені ворота пекла знаходяться саме тут, на кладовищі проклятих, і Бріджит пришвидшила крок, щоб швидше впоратися з тим, для чого прийшла сюди. Щоб не провалитися в Безодню.

Почалася алея з найбільшими, розкішними й багато прикрашеними гробницями з мармуру, і звивиста стежка привела Бріджит до склепа, біля якого лежали свіжі троянди, — червоні, немов кров, вони здавалися настільки недоречними в світі мертвих, що викликали острах. Всередині гробниці чулися якісь звуки — і, підійшовши ближче, Бріджит з жахом зрозуміла, що це плач. Тихий і протяжний, він був таким тужливим, що серце стискалося.

Якби Нейтон знав, куди пішла його напарниця і кохана, він точно прибив би її. І, напевно, був би правий. Не варто було Бріджит турбувати спокій мертвих, не варто було турбувати їх навіть вдень.

На стіні склепу з туману сформувалася дивна постать — це не був привид, скоріше, просто образ, послання світу мертвих. Незабаром можна було розгледіти, що це чоловік, в руках його — ніж і оберемок лілей.

Але ось марення зникло, лише матеріалізувалася з повітря суха гілка лілеї, але Бріджит не торкнулася її, адже з дитинства усвідомила, що на кладовищі Сент-Луїс не можна нічого чіпати, а при зустрічі з ритуальними предметами взагалі потрібно бути дуже обережною — на них цілком можуть лежати прокляття або хвороби.