Глава 1.1

ГЛАВА 1

— Знову Самді ходить? — Пан Флер курить люльку біля каміна, нервово покусуючи її, хмурить брови. Сивий, скуйовджений, схожий на старого пса, він вдивляється у вогонь, що танцює на полінах, і на його обличчі — тривога.

— Здається, так… — Бріджит, його старша дочка, присівши біля вікна, вдивляється в щілину, залишену віконницями. Червоний шовк її спідниці дивною квіткою розцвів по килиму, губи привідкриті, в очах — цікавість. — Ви б ішли, таточку, відпочивати, пізно… Вранці вас рано піднімуть — не вистачало запізнитися… Вам лікаря ще зустрічати, самі ж знаєте, важкий день чекає.

— Ти чому біля вікна сидиш? — незадоволено відгукнувся старий, ігноруючи її награну турботу.

Пан Флер нутром відчуває, що не просто так його Бріджит не лягає спати й до пізньої ночі сидить у вітальні, дивлячись на порожню вулицю, хоча карнавальна хода вже закінчилася, і лише відгомони свята чутні ледь-ледь. Останні гуляки сховалися в закритих клубах і кабаре, де можна купити те, що заборонено, причому пити віскі й грати в покер там будуть і ті, хто вдень суворо стежать за порядком, — наречений Бріджит, поліцейський агент Нейтон Коллінз, напевно, теж там. І старий пан Флер знає, що це дратує його норовливу дочку.

— Не смій вікно відчиняти! — відтягує він її. — Сама знаєш, що ці карнавальні ночі приносять нам! Духи і мерці… за що, за що наше місто прокляте? І ким? Чому саме ми стали вмістилищем всієї цієї… цієї гидоти! Потойбіччя! Прокляття нашого світу! Прокляття!..

— Марді Гра цього року був гучний! І красивий… І ще попереду дві ночі… і вибори королеви та короля карнавалу. От би поглянути хоч одним оком! — перебила батька Бріджит, вдавши, що не чує його стогонів. Духи і мерці! Вони замкнені на Вивороті, в іншому світі, чого про них думати?.. Чого боятися? Не порушиш заборону — не попадешся. Все просто. І вона повернулася до батька, склавши руки на грудях, трохи схиливши голову вбік. — Кажуть, веселощі продовжилися на болотах, ось чому туди не можна простим людям? Чому тільки Ті, Хто Бачить, можуть?.. Адже саме там можна знайти чаклунку Марі — вона б вилікувала Катріну! Батьку! Чому мені не можна піти до відьом? Я б домовилася, ти ж знаєш, я зможу! Це шанс для сестри!..

— Ти ставиш занадто багато питань. І занадто безтурботна! Занадто смілива... Не треба було дозволяти тобі йти в департамент, не треба було...

Голос пана Флера несподівано став різким і неприємним — ніби незмащені віконниці скрипіли.

Бріджит нахмурилася — сліпота батька вражала і дратувала її. Невже він не хоче врятувати свою молодшу дочку? Невже не розуміє — всі засоби дієві, щоб прогнати злу хворобу, яка вчепилася кігтями в нещасну Катріну і душить її, вигризаючи легені?.. Бріджит готова на все — душу б продала! — тільки б врятувати сестру!

— Я знаю більше за будь-кого в цьому місті про те, навіщо потрібен Барон! — різко кинула вона, відвертаючись від батька. — Я бачила… бачила ці сни про світ духів зі самого дитинства. Ти ж знаєш! Самді всі бояться... дурні! А він... він може виконати будь-яке бажання! Він здатний врятувати Катріну! І Нейтон теж... не розуміє!.. Нічого не розуміє і не хоче зрозуміти.

Бріджит при думці про нареченого нахмурилася, згадавши, як він розлютився, коли Бачучі, маги з поліцейського департаменту, здатні спілкуватися зі світом духів і мерців, звернулися за допомогою до болотних відьом, щоб розкрити справу Стефані Блек — дівчину вбили напередодні весілля. І вбивця явно не був людиною — тільки тварюка з потойбіччя могла випити життєву силу і кров, перетворивши тіло на подобу мумії.

Кажуть, вулицями Нового Орлеана ходить древнє зло.

Кажуть, воно занадто голодне і жадібне. І однієї Стефані йому буде замало.

Невже Катріна — наступна?..

— Не повинна ти в це лізти! Правий був Нейтон, коли хотів відсторонити тебе від розслідування! — суворо сказав пан Флер і ще більше нахмурився — між бровами пролягли дві глибокі зморшки. — Ти повинна поводитися пристойно, Бріджит! Ти леді! Ти повинна шанувати пам’ять свого роду! Плата за магію — життя! І ти це знаєш! Ми звернемося до науки! І взагалі... даремно, даремно я дозволив тобі йти працювати. Даремно... Це ганьбить наш рід. Твої предки заснували це місто, Бріджит. Вони в трунах перевертаються! А що робиш замість цього ти — пристойна дівчина старовинного роду? Ти мотаєшся з чоловіками в абсолютно непристойному вигляді! Дивишся на всяку наволоч! Дивишся на безхатьків і злодіїв!

Знову почалося — і докір батька дратував і злив Бріджит. Як і його осляча впертість. Катріна згорає від невідомої хвороби, лікарі розводять руками, не в силах допомогти їй, а він сміє говорити про честь? Яка до біса честь! Потрібно рятувати сестру! Чомусь Бріджит знала абсолютно точно — цю ніч її сестра може не пережити. І потрібно терміново щось робити. Може, ті старі сни про Примарний Карнавал і пана Смерть були в руку? Може, в цьому порятунок для Катріни? У тому, щоб покликати містера Смерть і укласти з ним угоду? Спробувати відвести його від сестри...

Хай там як, Бріджит розуміла — потрібно покликати Самді, і він прийде. Обов’язково прийде. Це її останній шанс.

Викупити життя сестри — нехай навіть доведеться віддати щось натомість. Нехай. Бріджит не може дивитися, як та згасає свічкою на вітрі. Вона не пробачить собі, якщо Катріна помре, а вони так нічого і не зробили!

Бріджит різко повернулася до вікна і смикнула стулку — одразу запах диму і прілого листя, жасмину і троянд увірвався в кімнату. Полум’я в каміні затремтіло, спалахнуло, розсипаючись золотистими іскрами за решітку — немов вогняні метелики затанцювали.