Розділ 8

Важкі кроки шерифа на сходах пролунали як удари молота по труні. Еліза підхопилася з ліжка, її босі ноги торкнулися холодної підлоги, а серце забилося об ребра з такою силою, що здавалося, воно отруїть її страхом.

Кейн миттєво прокинувся. Він не розплющував очей повільно — він просто в одну секунду став зібраним, як зведена пружина. Його рука звично смикнулася до пояса, де зазвичай був револьвер, але згадавши, що зброя під ковдрою, він лише міцно стиснув кулаки, потираючи очі від залишків важкого сну.

Грюк-грюк-грюк!

Двері здригнулися.

— Елізо! — голос шерифа був грубим, просякнутим горілкою та димом від пожежі. — Відчиняй! Нам треба закінчити нашу розмову. Міллер намагався мене зупинити, але Закон у цьому місті не чекає під дверима.

Еліза кинула розпачливий погляд на Кейна. Той уже стояв біля крісла, притиснувшись до стіни в тіні, де його не було б видно, якби двері відчинилися лише на щілину.

— Шерифе! Зачекайте! — крикнула вона, намагаючись надати голосу сонного та переляканого тону. — Я не одягнена!

З-за дверей почувся низький, неприємний сміх.

— Це лише покращує справу, люба, — прохрипів він, і ручка дверей різко смикнулася вниз. — Мені набридло чекати ранку. Мій офіс у руїнах, мої папери згоріли, і зараз мені потрібно щось... заспокійливе.

Він штовхнув двері плечем, але замок, який лікар Міллер встановив роки тому — важкий, залізний, справжній витвір коваля — витримав. Двері лише жалібно скрипнули, але не піддалися.

— Відкрий негайно! — голос шерифа став загрозливим. — Або я виб’ю ці кляті двері й тоді розмова буде зовсім іншою! Елізабет Уорд, чи як тебе там насправді... Не гнівай мене!

Еліза відступила до ліжка, судорожно шукаючи очима хоч якусь зброю. Кейн повільно дістав з-під ковдри свій ніж, блиск леза на мить розрізав темряву.

— Шерифе, ви ж джентльмен! — вигукнула вона, намагаючись стримати тремтіння в голосі. — Дайте мені хоча б хвилину накинути халат! Ви ж не хочете, щоб завтра все місто дізналося, як ви вриваєтеся до бідної вдови посеред ночі?

— Місто зараз зайняте вогнем, Елізо! — крикнув він у відповідь, і знову вдарив у двері так, що штукатурка посипалася зі стелі. — Відчиняй, бо гірше буде!

Вона відчула, як холодний піт стікає по спині. Замок був міцним, але шериф був розлюченим чоловіком, якому нічого було втрачати.

Кейн бачив, як вона тремтить, і його очі спалахнули диким, небезпечним вогнем. Він зробив крок до дверей, стискаючи руків'я ножа — він був готовий одним ривком відчинити їх і покінчити з шерифом прямо тут, у напівтемряві коридору. Йому було плювати на наслідки, він не міг терпіти цього приниження своєї «асистентки».

Але Еліза кинулася йому напереріз. Вона перехопила його гарячу, напружену руку, впиваючись нігтями в шкіру.

— Ні! — прошепотіла вона, дивлячись йому прямо в очі з відчайдушною рішучістю. — Ти потрібен у каньйоні за три дні, а не у в’язниці чи на шибениці! Якщо він побачить тебе тут — нам обом кінець. Заховайся! Благаю...

Кейн завагався лише на частку секунди, дивлячись на її бліде обличчя, а потім коротко кивнув. Він безшумно метнувся за двері масивної шафи в кутку кімнати, розчинившись у тінях.

Еліза зробила глибокий вдих, розправила плечі й тремтячими пальцями відсунула важкий засув. Двері відчинилися з неприємним скрипом. Шериф стояв на порозі, розчервонілий, з розстебнутим коміром сорочки, від якого тхнуло перегаром і горілим деревом.

Вона змусила себе не відсахнутися. Навпаки — вона ледь помітно подалася вперед і сонно, м'яко посміхнулася, протираючи очі, ніби щойно відірвалася від подушки.

— Шерифе... — промовила вона тихим, приглушеним голосом. — О боже, я сподіваюся, ви цілі? Той вибух... він так жахливо мене налякав. У ресторані почався такий хаос, я так розгубилася, що просто побігла сюди, під захист лікаря Міллера. Вибачте, що не відчиняла одразу, я була в самому спідньому і злякалася, що це грабіжники...

Вона дивилася на нього знизу вгору, намагаючись вкласти в погляд усю свою фальшиву вразливість. Шериф завмер, його важке дихання трохи заспокоїлося, коли він побачив її тендітну фігуру в простій сорочці. Його погляд ковзнув по її плечах, і злість у його очах почала повільно змінюватися чимось іншим — масним задоволенням мисливця, який нарешті загнав дичину.

— Втекла, значить? — прохрипів він, роблячи крок усередину кімнати. — Залишила мене самого розгрібати це пекло? Вибух був потужний, Елізо. Хтось дуже не хотів, щоб я перевіряв твої папери.

Він провів рукою по одвірку, закриваючи за собою двері, і Еліза відчула, як за спиною, у темряві шафи, Кейн напружився, готовий до стрибка.

Еліза зробила крок назад, звільняючи прохід, і жестом запросила його пройти далі. Її голос тепер звучав м’яко, майже співчутливо, з тим особливим професійним підтоном, яким вона зазвичай заспокоювала марячих хворих в аптеці.

— Сідайте на ліжко, шерифе, — промовила вона, вказуючи на зім’яту ковдру. — Я бачу по ваших очах, як ви втомилися. Ця ніч випила з вас усі сили.

Шериф важко опустився на матрац. Ліжко жалібно скрипнуло під його вагою. Він зняв капелюха, відкриваючи спітніле чоло, поцятковане попелом. Його погляд все ще був важким, але агресія поступово розчинялася в обіцянці близькості.