Розділ 2

Еліза пришвидшила ходу, не озираючись. Вона майже фізично відчувала, як розкішна тканина її вбрання — останній релікт минулого життя — тягне її донизу, маркуючи її як чужу в цьому місті бруду та виживання.

Повернувшись до «Західної зорі», вона зачинилася в кімнаті. Брязкіт скла знизу та сальні жарти відвідувачів тепер здавалися гучнішими. Порада Кейна про Гіббса отруйною змією заповзла в думки. Еліза підійшла до мутного дзеркала над умивальником.

«Він зламає тебе, якщо ти не зігнешся сама», — пролунав у голові голос батька.

Еліза розуміла: час працює проти неї. Кожен день, проведений у неробстві в «Західній зорі», перетворював її на здобич. Вона не могла дозволити собі бути просто «приїжджою леді» — це було занадто небезпечно.

Вона швидко переглянула свій скромний гардероб. Обравши найбільш закриту та непоказну сукню темно-синього кольору, Еліза туго заплела волосся і накинула на плечі шаль, що приховувала її тонку талію. Вона мала виглядати як людина, що шукає виживання, а не пригод.

Спустившись у залу, вона ігнорувала масний погляд Гіббса, який проводжав її до виходу, і попрямувала до центру містечка.

Її увагу привернула невелика вивіска, що гойдалася на вітрі: «Аптека та кабінет доктора Міллера». Будівля виглядала охайнішою за інші, а на ганку не було п’яних розбишак. Це було саме те, що їй потрібно. Смерть, хвороби та рани були зрозумілими категоріями, там не було місця для світських реверансів.

Двері відчинилися з тихим дзвоном. Усередині пахло камфорою, сушеними травами та спиртом. За конторкою стояв літній чоловік у заляпаному фартуху, який окулярами на самому кінчику носа вивчав якийсь сувій.

— Ми зачинені для відвідувачів до другої години, місіс, — не піднімаючи голови, прохрипів він. Його руки, вкриті старечими плямами, впевнено розтирали щось у ступці.

— Я не пацієнтка, лікарю Міллер, — Еліза підійшла ближче, тримаючи руки складеними перед собою, щоб приховати їхнє легке тремтіння. — Я чула, що вам потрібен помічник. Хтось, хто вміє читати рецепти, знає латину і не знепритомніє від вигляду крові.

Міллер нарешті підняв очі. Його погляд був гострим, як ланцет. Він довго розглядав її — від блідого обличчя до дорогих, хоч і запорошених черевиків.

— Латина? — він хмикнув, відставляючи ступку. — Навіщо дівчині зі Сходу, яка втекла від багатого чоловіка або деспотичного батька, робота в цьому пеклі? Тут частіше потрібна навичка витягати свинцеві кулі, а не цитувати Овідія.

Еліза не відвела погляду. Шрам на її щоці ледь помітно сіпнувся.

— я вмію шити. Мої стібки рівні та міцні. Я можу змішувати порошки і вести ваші записи. І головне — мені потрібна робота, яка зробить мене частиною цього міста, а не його розвагою.

Міллер мовчав кілька довгих секунд. У глибині будинку щось важко впало, почувся стогін.

— Помічник, якого я мав, втік минулого тижня, вкравши половину моїх запасів лаудануму, — нарешті сказав лікар. — Якщо ви готові відмивати підлогу від гною та крові за два долари на тиждень і дах над головою в комірчині позаду аптеки — проходьте. Але пам’ятайте: тут не маєток. Тут люди вмирають голосно і брудно.

Саме в цей момент двері аптеки знову відчинилися. На порозі стояв Кейн. Він притримував за плече молодого хлопця, чия сорочка була наскрізь просякнута кров’ю. Його погляд миттєво знайшов Елізу.

— Сподіваюся, лікарю, ви вже навчили свою нову підопічну зупиняти кровотечу, — сказав Кейн, і в його голосі знову почулася та сама небезпечна, випробувальна нотка. — Бо у нас тут дірка від кулі, яка сама собою не затягнеться.

Еліза відчула, як усередині все напружилося від появи Кейна, але вона навіть не здригнулася. Вона лише мигцем глянула на закривавленого хлопця і знову перевела погляд на лікаря Міллера, ігноруючи присутність Кейна, наче той був частиною меблів.

— Два долари на тиждень? — перепитала вона, і в її голосі прорізалася сталь, якої не було ще годину тому. — Лікарю, ви самі сказали, що ваш попередній помічник був злодієм і втік. Ви шукаєте не просто пару рук, а того, кому зможете довірити ключі від шафи з опіатами.

Вона вказала підборіддям на хлопця, якого тримав Кейн.

— Прямо зараз у вас на порозі вмирає людина. Ви втратите пацієнта, якщо будете відволікатися на змішування ліків чи прибирання. П'ять доларів на тиждень, кімната з окремим замком і повне право не відповідати на питання про моє минуле. Натомість ви отримуєте того, хто не втече з вашим лауданумом і не знепритомніє, коли ви розріжете цей живіт.

Міллер на мить застиг, здивований її зухвалістю. Він перевів погляд на Кейна, який спостерігав за цією сценою з дивним прищуром, а потім знову на Елізу.

— Чотири долари, — буркнув лікар, витираючи руки об фартух. — І ви самі перетиравтимете коріння ввечері, поки пальці не затерпнуть.

— По руках, — коротко кинула Еліза.

Вона швидко скинула шаль, залишаючись у простій сукні, і закотила рукави. Її біла шкіра на передпліччях контрастувала , але рухи були впевненими. Вона підійшла до столу, на який Кейн уже вкладав пораненого.

Міллер працював швидко, його старі пальці виявилися напрочуд точними. Коли ніж розрізав тканину і торкнувся плоті, хлопець на столі здригнувся і видав приглушений хрип. Еліза сильніше натиснула на його плечі, впираючись ногами в підлогу. Вона відчувала, як гаряча кров просочує її манжети, бруднить шкіру, але в голові була лише холодна порожнеча. Це було схоже на бій: або вона втримає цей хаос, або він поглине її.