Прощальна хода

Тяжкий похоронний дзвін лунав у холодному повітрі, ніби розтинаючи тишу, що панувала над процесією. Ліс, який завжди здавався живим, сьогодні мовчав. Навіть вітер, що зазвичай грався у гілках, застиг у жалобі.  

Домовина Соланж повільно рухалася вузькою стежкою до кладовища, несена руками тих, хто її любив. Попереду йшов сивий Патрік. Плечі чоловіка, колись широкі й міцні, зараз похилилися від тягаря втрати. Поруч із ним проводжали Соланж в останню путь і п’ятеро їхніх дітей, кожен із яких ніс у собі частинку матері: її золотаве волосся, пронизливий погляд та мудрість.  

За ними крокувала Мері, вірна подруга, стискаючи в руках носову хустинку, з очима повними сліз, які згорьована жінка не могла більше стримувати. Вона йшла повільно, поруч із родиною, яка була для жінки другою сім’єю. За Мері тягнулася громада: друзі, знайомі, учні Соланж. Жінки, яких вона вчила зцілювати рани, чоловіки, які приходили за її порадою, діти, що слухали її казки біля вогню.  

Але ті, хто знали Соланж найдовше, стояли осторонь сумної процесії.  

На краю лісу, в гущавині, де сутінки затримувалися найдовше, застигли тіні, майже нерухомі. Вампіри.  

Гарет міцно тримав Ліору в обіймах, його лице було посічене болем, але очі залишалися спокійними. Ліора схилила голову до його плеча, золоте волосся жінки приховувало вираз обличчя, але тонкі пальці стискали одяг чоловіка, ніби вона боялася розчинитися від цього прощання.  

Селеста стояла поряд, її плечі тремтіли, а обличчя було сховане на плечі Ремі. Він не промовив жодного слова, тільки легенько торкався каштанового волосся, як колись торкався пелюсток троянд у старому саду. І хоч чоловік не плакав, його мовчання було важчим за будь-які слова.

Соланж пішла так, як жила — без страху, без жалю, залишивши по собі світло.

І коли Ремі дивився на її дітей, на Патріка, на тих, кого вона навчала, вампір, можливо, вперше за довгий час подумав, що смертність —це не завжди прокляття. І що справжнє життя вимірюється не його довжиною, а тим, скільки світла ти залишив по собі.

Раель та Равена… Подружжя стояло нерухомо, тримаючись за руки. Їхня єдність була непорушною, як і мовчання. Ці двоє бачили стільки смертей, стільки кінців історій. Але ця… ця смерть боліла особливо гостро.  

Десь осторонь Лукас і Еліс, вічні спостерігачі, стояли з розкритими книгами. Їхні голоси, ледь чутні, проказували стародавні слова:  

"Діти Місяця не можуть втручатися напряму в життя людей, але можуть оберігати та захищати протягом їх земного життя, не даючи крові Древніх зникнути з людського роду…"  

Слова легенди змішувалися зі звуком кроків, із шурхотом листя, із плачем, що лунав серед людей. Але ті, хто стояли в тіні, не плакали. Їхній смуток був старший за сльози.  

Сонце хилилося до заходу, а процесія все ще рухалася вперед. Рідні та друзі знали: Соланж не зникла. Вона залишалася в травах, які вчила збирати, у знаннях, які передала дітям, у вогнях, які запалювала в серцях людей. У крові нащадків.

Але сама жінка відтепер належала землі.