Ритуал

Галявина дихала життям. У ранковому повітрі віяло ароматом свіжої деревини, розпеченого металу та трав, які сушилися біля хатин. Сонце лише починало підійматися над лісом, золотячи поляни й стіни будинків, які ще пахли смолою.  

Селеста стояла неподалік, розкладаючи трави, які мала використати для щомісячного ритуалу. Її пальці механічно перебирали пучки висушених стебел, але думки давно відволіклися на інше.  

Від кузні долинали глухі удари молота. З кожним рухом плечі Ремі напружувалися, розтягуючи тканину сорочки, що прилипала до його шкіри від спеки. Довге волосся було зав'язане на потилиці, але кілька пасом вибилися і спадали на чоло. Чоловік виглядав зосередженим, сильним… і до біса привабливим.  

Селеста відчула, як пальці зімкнулися міцніше на траві. Їй слід було зосередитися на ритуалі. Але очі самі шукали Ремі. Жінка ловила кожен рух: як він відкидає молот убік, стирає рукою піт із чола, як напружуються м’язи передпліччя, коли він бере розпечений меч кліщами.  

Обличчя запалало, коли вона усвідомила, що просто втупилася в Ремі, забувши про все на світі. Селеста стрімко перевела погляд на свої трави, ніби намагалася змусити себе зосередитися.  

Але було вже запізно.  

Вона відчула цю ледь помітну зміну в повітрі, той момент, коли погляди зустрічаються без слів.  

Повільно, наче смакуючи момент, Ремі підняв очі від роботи. Його губи ледь смикнулися в знайомій, майже насмішкуватій усмішці. Очі спіймали її погляд, мовби чоловік знав усе, що коїлося в її голові.  

Селеста різко відвела очі, ніби нічого не сталося, і знову заглибилася в роботу. Але серце забилося частіше.  

«Прокляття…» — подумала вона, зла сама на себе.  

Він усе відчуває. Завжди.

Легкий вітерець продовжував хитати гілки дерев, які здіймалися над будинками, але в повітрі з'явилося дещо інше — відчуття, наче щось старе й невідворотне поверталося.  

Ремі, який до цього вправно працював біля кузні, раптом напружився. Вампір відклав інструмент, витер кінець молота, і, не обертаючись, відчув: вони прийшли.  

Селеста також підвела голову, обережно поставила на стіл мішечок із сушеними травами.  

Лукас та Еліс рухалися галявиною майже нечутно, немов примари. Стримані. Спокійні. Віддалені від усього живого.  

Обоє були в чорному. Довгі плащі торкалися землі, їхні кроки були неквапливі, але впевнені. Світле волосся Лукаса контрастувало з вбранням, тепер воно було ще довшим, розпущеним. На його білій шкірі виступав глибокий шрам — старий, але тепер ще помітніший. Очі, колись наповнені пошуком, тепер світилися холодним розумінням.  

А поруч Еліс — не та дівчинка-підліток, якою колись була. Її тіло залишалося таким же тендітним, риси не змінилися з тих далеких часів, але погляд… Погляд став іншим. Еліс більше не була дитиною. В очах не залишалося ні наївності, ні нерозуміння. Вона мовчала, як і завжди. Але тепер у цьому мовчанні відчувалася сила.  

Ремі обтрусив руки й повільно розвернувся, перетинаючись поглядом із Лукасом.  

— Вітаю, брате та сестро, — промовив Лукас рівним голосом.  

Його слова були спокійними, але вони розітнули спокійну тишу, що панувала над галявиною.  

Селеста ледь помітно змінилася в обличчі. Жінка повільно кивнула, ніби приймаючи їхню присутність, але не роблячи жодного зайвого руху.  

Ремі ж кілька секунд дивився на нього мовчки, потім хмикнув, схрестивши руки на грудях:  

— Давно вас не було.  

Лукас нахилив голову трохи вбік, оцінюючи місце, людей, які працювали неподалік.  

— Час не стоїть на місці, — спокійно відповів він. — Так само, як і знання.  

Його голос звучав глибоко, без запалу, що був у ньому колись. Він більше не шукав Бога. Тепер він збирав знання.  

Еліс стояла поруч, склавши руки перед собою, поглядом ковзаючи по всіх, ніби  зчитувала енергію людей навколо. Її мовчання, як завжди, говорило більше, ніж могли б сказати слова.  

Ремі трохи відпустив напруження в плечах, але його очі залишалися зосередженими.  

— І що ж привело вас цього разу?  

Лукас затримав на ньому погляд, потім легко, майже невидимо посміхнувся кутиками губ.  

— Древні знання і нові пророцтва.

Галявина, залита сонячним світлом, ніби застигла в чеканні.  

Лукас продовжив рівним, зваженим голосом:  

— Ми прийшли приєднатися до ритуалу. Хочемо краще дослідити природу енергій.  

Його слова повисли у повітрі, натягуючи невидимі струни між ним і присутніми.  

Селеста уважно дивилася на юнака, оцінюючи. Лукас змінився. Він більше не палав шаленим пошуком сенсу, але тепер мав щось інше — стійкість, яка народжується зі знання.  

Жінка ствердно кивнула і почала готуватися.  

Навколо вогнища вже збиралися їхні нові друзі. Дванадцять жінок і вісім чоловіків. Всі вони були різного віку, з різним походженням, із різними історіями, які привели їх сюди. Обернені.  

Кожен із них колись був самітником, звик бути один на один зі своєю природою, зі своїми сумнівами і боротьбою. Але тут вони вчилися бути разом.  

Селеста, Ремі, Лукас і Еліс сіли в коло разом із ними.  

Еліс, мовчазна, як завжди, ледь помітно торкнулася Лукаса і поклала голову йому на плече. Дівоча рука легко, майже несвідомо, стискала його долоню. Вона не дивилася ні на кого, просто слухала.  

Ремі кинув швидкий погляд на Селесту. Він бачив, що жінку щось напружує.  

— Починай, — сказав він тихо.  

Селеста глибоко вдихнула і заплющила очі.  

Всі учасники ритуалу взялися за руки.  

Тепло долонь, змішане з відчуттям сили, яка починала прокидатися, розливалося колом.  

Присутні почали промовляти слова закляття.  

Вогонь у багатті зловив подих вітру, різко затріщав, викидаючи золотаві іскорки. Трави, які кинули у полум'я, зашипіли, наповнюючи повітря гіркуватими, гострими пахощами.  

Перші хвилі енергії розійшлися від центру.  

Вони були схожі на легке тремтіння, майже невидимі, але відчутні шкірою.