20

Алазар

- Ти повернувся раніше, Ал, - голос, який я зовсім не хотів чути, пролунав за моєю спиною. Довелося зупинитися і обернутися до Октавіуса. Другий інстигатор уважно оглянув мене темно-сірими очима, немов шукав ознаки смертельної хвороби або небезпечного поранення, але нічим подібним порадувати я його не міг.

- Поспішав до своєї нареченої? - продовжував імітувати світську розмову маркіз Ноелз, підходячи ближче. Цей лакеті був трохи нижчим за мене, але носив туфлі на високій підошві та сильно витягував шию, намагаючись компенсувати різницю у зрості. - Тобі слід бути обережним, останні дні за тобою скрізь слідують журналісти. Можуть випадково сфотографувати тебе з обраницею, і тоді нам усім зіпсують сюрприз.

- Дякую за турботу, - вимовив я, навіть не намагаючись приховати сарказм. - Ніяк не можу подібного допустити, тому краще займуся роботою. Тобі, до речі, того ж бажаю.

- Стривай, Алазаре, - Октавіус не дав мені обійти його, схопивши за лікоть. Варто було мені здивовано опустити голову, і лакеті відразу відсмикнув руку, але продовжив говорити: - Тобі краще кинути цю справу і піти з посади.

Я підняв похмурий погляд і втупив його в опонента. Він підібрався, смикнув плечем, але дивився на мене з викликом, а ось я повільно закипав:

- І чому це мені потрібно вчинити так, як ти сказав, Октавіусе?

- Це буде найправильнішим рішенням для тебе, Ал. Якщо ти хочеш зберегти свою гідність, статок та… любу наречену.

- Ти мені погрожуєш? - тихо перепитав я, схиливши голову набік.

- Ні, звичайно, як ти міг таке подумати, - фальшиво обурився Ноелз. - Просто знаю, що в тебе купа недоброзичливців. Адже ти не тільки мені перейшов дорогу, Хеланде. Деякі лакеті воліли б, щоб такий принциповий інстигатор зник зовсім. А для цього можуть скористатися якимось підступним способом. Зараз будь-який скандал можуть використати для того, щоб втоптати тебе в бруд, а якщо ти зазнаєш невдачі у цій справі, то доведеться попрощатися з посадою та спокійним життям.

- Який зиск для тебе в тому, щоб стояти тут і розповідати мені те, що я і без тебе знаю?

Октавіус був на кілька років старший за мене, і вважав, що він більш гідний посади першого інстигатора. Ми з ним навчалися в одній академії, і вже тоді я не подобався Октавіусу. Одного разу ми навіть зчепилися з ним. Можливо, він все ще не може пробачити мені синець під правим оком.

- Вигоди ніякої, - розвів руками Октавіус. - Вважай це моїм добросердечним вчинком. Просто хочу дати тобі можливість піти з посади, відбувшись малою кров'ю. Якщо зробиш це сам, зможеш уникнути ганьби. Поїдеш у провінцію і спокійно заживеш, не турбуючись ні про молоду дружину, ні про батьківську спадщину, ні про… власне життя.

- Який у нас виявляється добросердий другий інстигатор, - зауважив я, відступивши назад і оглядаючи Ноелза з голови до ніг. Захоплено похитав головою: - Навіть не здогадувався про цей твій світлий бік. Я неодмінно подумаю над твоїми словами. А зараз я дуже поспішаю.

Тільки я відвернувся і зробив перший крок у бік свого кабінету, як Октавіус знову заговорив.

- Імператор почувається дуже погано. Останнім часом до нього щодня ходить лікар, а жерці чергують під дверима. Подумай добре, Але, скоро прикривати тебе стане нікому.

Я навіть не зупинився, лише сильніше стиснув щелепи, прямуючи коридором до свого кабінету. І без нього знаю, в якому становищі зараз опинився, але не для того, щоб просто здатися, я так довго вибирався на вершину. Мені доведеться діяти дуже акуратно та виважено, але я втримаюся на посаді першого інстигатора!

У моєму кабінеті, закинувши ногу на ногу і сановито розвалившись у кріслі, чекав Натан. У руці він тримав відкритий лист, який, судячи з друку, призначався мені та був відправлений терміновою поштою.

- За два дні до твого весілля, - сказав Натан дивним голосом. - Нове вбивство.

Я мало не загарчав уголос. Зупинився посеред кабінету і скосив очі на друга. Той переконався, що я слухаю і продовжив:

- Інший край Етенії, південна провінція. Дівчина-даркті, двадцять чотири роки, шатенка, сірі очі, послушниця храму.

- Це ж зовсім не наш випадок, - розгублено звів брови до перенісся, не наважуючись забрати у Натана листа, а чоловік дивився на мене трохи затуманеним, але дуже серйозним поглядом:

- Її знайшли за дві години до світанку на околиці міста, бідолаха лежала посеред вулиці у калюжі крові. Сукня була розірвана, грудина розкрита від горла до пупка. А ще місцевий слідчий зміг встановити, що у загиблої є родичка в околицях міста Торп. Двоюрідна тітка, єдина жива родичка, якій вирішили повідомити про смерть дівчини. І як же слідчий здивувався, коли у тієї двоюрідної тітки не менш як місяць назад загинула дочка від рук серійного вбивці.

Ось тепер я повільно зробив крок уперед, забрав у Натана послання, а потім, не дивлячись, опустився у крісло навпроти. Вчитався у виведені нерівним почерком рядки, поки медексперт продовжував розмірковувати:

- Ця вбита даркті виявилася дальньою родичкою другої жертви. Збіг це, чи ні? Дівчина абсолютно не підходить під опис попередніх даркті. Ще й жила далеко від Торпа. Чи це може бути послідовник? Я вже зробив запит на передачу нам тіла дівчини, але можуть виникнути проблеми з храмом, все ж таки вона була послушницею.

Я роздратовано цокнув язиком, відкладаючи листа. Орден святого Флоренсо справді може чинити опір, заборонивши проводити розтин, а в мене, як на зло, зараз не те становище, в якому я міг би на них тиснути.

- Можливо, доведеться поїхати до південної провінції, щоб провести огляд тіла, - вирішив після недовгих роздумів. - Будь готовий. Щойно прийде відповідь, негайно повідом про це мені.