19

Естель

Ні зв'язки Рема, ні мої відчайдушні спроби достукатися до ректора через викладачів не принесли результатів. Ванесса протягом цих днів крутилася поруч і, поки ніхто не звертав на неї увагу, саркастично коментувала мої дії, але у відповідь отримувала лише мовчання, а тому починала злитися. Раніше я завжди огризалася, а тепер чомусь прикусила язик, і лялечці раптом стало від цього сумно й самотньо.

В останній мій вечір у гуртожитку вона підстерегла мене посеред порожнього коридору і перегородила дорогу. Я вже збиралася мовчки обійти дівчину, коли вона заговорила:

- Хочеш, я допоможу тобі залишитись в академії?

Питання виявилося настільки несподіваним, що я спіткнулася і ледве змогла втриматись на ногах. Підняла на дівчину здивований погляд. Вона дивилася на мене зверхньо, ​​відчуваючи власну перевагу та владу. Я підібгала губи, але все ж обережно кивнула, бажаючи вислухати Ванессу.

Академія була моєю надією на щасливе та вільне життя, тому, напевно, я ладна була піти майже на будь-що для того, щоб залишитися. Лялечка м'яко посміхнулася:

- Я можу попросити… - вона зробила паузу, ніби не хотіла називати ім'я, і ​​вимовила: - одного лакеті, щоб він заступився за тебе перед ректором. Для мене він зробить усе, чого б я не попросила.

Слухаючи дівчину, я стиснула руку в кулак. Чи не про того лакеті вона зараз говорить, який вже приклав свою культяпку до мого виключення? Ванесса вирішила пограти зі мною? Просити коханця вплинути на моє виключення, а потім великодушно пробачити мені та знову зробити студенткою? І скільки ж разів можна так вчиняти? Поки не набридне? Цікава гра, але з собою я не дозволю так поводитися! Хоча одне питання мене все ще турбувало:

- А чого це коштуватиме мені? Що ти хочеш на знак подяки?

- Нічого особливого! - знизала плечима дівчина, зробивши вигляд, що роздивляється свій ідеальний манікюр. Але раптом хижо глянула на мене з-під пухнастих вій: - Ти лише будеш виконувати обов'язки моєї особистої служниці протягом наступних років, а натомість зможеш навчатися в академії.

"Поки не набриднеш мені" -  читалося в очах дівчини.

Ванесса чекала мого рішення, а я дивилася на її тонкі ідеальні риси обличчя і розуміла, що просто не можу залишити безкарною ні цю пихату ляльку, ні її безсовісного нареченого.

- Де пройде ваше весілля? - несподіване питання, що злетіло з моїх губ, змусило Ванессу розгубитися. Вона зробила крок назад, здивовано кліпнула, наче забула як тут опинилася і з ким говорить.

- Яке весілля? - хрипко перепитала дівчина. Тепер черга повільно розтягувати губи в неприємній усмішці перейшла до мене:

- Твоє, - тоном, яким зазвичай заведено звертатися до дуже маленьких дітей або до психічно хворих, нагадала я. - З Алазаром. Першим інстигатором Етенії.

Зараз мені у голову закралася думка, що Ванесса насправді ніяка не наречена, а просто одна з численних коханок, і я помилилася, але реакція лялечки була щирою:

- Звідки ти знаєш?

- Акуратніше треба на побачення тікати, Нессі, - я зробила крок ближче до дівчини, тепер сама нависаючи над нею, хоч і була трохи нижче ростом. - А не кидатися на шию чоловікові просто посеред дороги. Якщо, звісно, ​​хочеш зберегти таємницю.

- Підглядала? - скривилася Ванесса, змінившись в обличчі. Ляльковий вираз зійшов з нього миттю, поступившись гримасі зневаги.

- Робити мені нема чого… - пирхнула я. - Ви не особливо ховалися, хто завгодно міг побачити.

Ванесса просвердлила мене гнівним поглядом, але все ж повернула собі самовладання:

- Значить, ти розумієш які у мене зв'язки, - її тон став загрозливим, і я подумки приготувалася до шантажу. Саме його й отримала за півхвилини: - Перший інстигатор мене обожнює та зробить усе, що я попрошу. Тому я пропоную тобі вибір: або залишаєшся в академії на моїх умовах, або зі свистом вилітаєш із неї, а потім і зі столиці. І будь впевнена, Есті, ти не зможеш знайти нормальну роботу чи вдало вийти заміж, я про це подбаю.

Я вдивлялася в блакитні очі лялечки та ледве стримувалась від того, щоб зняти рукавичку і заліпити їй ляпас. Навіть уявляла як вкладу в цей дотик всю свою гіркоту і примушу дівчину зазнати не стільки фізичного болю, скільки морального. Але я зуміла стриматись, навіть повернула на обличчя посмішку і спокійно кивнула:

- Будь по-твоєму, Нессі.

- Залишаєшся? - переможно скинула голову лялечка, а моя посмішка стала ширшою:

– Ні. Якщо тобі так хочеться - спробуй завдати мені неприємностей раніше, ніж це для тебе зроблю я.

Більше я не слухала Ванессу. Швидко обійшла її та пройшла до своєї кімнати.

Майже всі речі вже було зібрано.

- Мені буде бракувати тебе, - несподівано зізналася Кріс, не відриваючись від читання газети. Погляд дівчини завмер на місці, наче вона дивилася в одну точку.

На першій сторінці, яка була звернена у мій бік, красувалася фотографія знайомого крокодила з байдужою, майже фальшивою усмішкою на прекрасному обличчі.

«У скільки обійдеться першому інстигатору весілля у найдорожчому храмі Дарктаола?» - риторично запитував репортер, а у самій статті, очевидно, він безсоромно залазив до кишені імперського обвинувача та підраховував усі витрати.

- Чула, що Рема на тиждень відсторонили від занять і відправили додому, - продовжувала Кріс, поки я вдивлялася у сіро-жовте фото. Якоїсь миті мені навіть здалося, що я помітила синій колір в очах інстигатора. У голові складався план, чи то помсти, чи порятунку, а скоріш і того й іншого.

Кріс ще щось говорила, а я лише зіставляла факти: ніхто не знає особистості нареченої інстигатора; ці двоє приклали руку до того, щоб я вилетіла з академії; тепер я не маю ні грошей, ні можливості знайти нормальну роботу; мені потрібен фіктивний шлюб, щоб здихатися тітки та дядька; а ще у мене є здібності, за які мене вб'ють не роздумуючи, якщо їх виявлять. То який у мене може бути вихід із такого становища?