Розділ 8. Смертельне павутиння

Після того, як перше випробування закінчилося вбивством одного з претендентів, здавалося дивним і навіть диким те, що урочистий прийом перед початком другого ніхто не збирався скасовувати. Проте реальність була така! Відправивши тіло Кітаро Хісако на батьківщину, всі дійшли висновку, що шоу має продовжуватися, і паралельно з підготовкою другого випробування, займалися організацією супутніх заходів.

Отже, тепер я, розтягуючи м'язи обличчя в натренованій посмішці, знову відігравала роль респектабельного аксесуара при виродку, який, на жаль, був моїм чоловіком. При цьому намагалася не виявляти Вінсенту симпатій більше, ніж іншим чотирьом  драконам. Зрештою, права на симпатії королева не мала! Їй належало лише радісно прийняти фаворитом того з претендентів, який переможе на Відборі, тим самим довівши, що є найдостойнішим. І саме цим завоює її серце… навіть якщо сам при цьому буде мерзотою, як мінімум, не кращою за Едварда Блейда.

Якщо трохи відкинути гуманізм і включити легкий раціоналізм, то результатом першого випробування став виліт двох претендентів із протилежних умовних команд: Азім, який програв змагання з мого особистого списку «Тільки б не цей!», і загиблий Кітаро зі списку «В принципі не так вже й погано». З тих, що залишилися, якщо не брати до уваги Вінсента (у якого я, чого вже брехати самій собі, справді втріскалася по вуха), драконів у кожному списку було порівну: Зигмунд і Філіп у першому та Арман з Людовіком у другому. Таким чином, лише двоє з п'ятьох претендентів вселяли мені страх. Якщо увімкнути оптимізм, то можна й порадіти! Поки що.

— Як ваш настрій? — чемно поцікавився Людовік Рів'єр, підійшовши до мене з келихом вина.

Ось же про вовка промовка!

— Я вся в передчутті завтрашнього випробування, — майже стандартно відповіла я, мило посміхнувшись до юнака. А потім додала: — І дуже сподіваюся, що на ньому, на відміну від минулого, обійдеться без трагедій.

— Все залежить лише від того, наскільки ця трагедія буде комусь вигідна і необхідна, — зітхнув дракон, подивившись на мене якимось надто дивним поглядом.

— Бачу, дракон, чий дім протегує бог-спостерігач, не зраджує своєї природи і дивиться на корінь речей? — Простягла я, уважно дивлячись у світло-блакитні очі співрозмовника.

— Якби воно було інакше, це виглядало б дивно, — кивнув він. — Особливо якщо закручується історія, до якої містифікаторів так і тягне приписати руку Каліостро.

— Каліостро? — спохмурніла я, з кожною секундою все більше схиляючись до думки, що цю розмову зі мною завели не просто так.

— Так називають одну людину, яка не відомо, чи існує. Але якій приписують дуже багато закулісних загадок, інтриг та маніпуляцій міжнародних масштабів, — загадково посміхнувся Людовік. — Згідно з чутками, які ходять про нього… Існуй цей чоловік насправді, йому мало б бути не менше ста років, і всі ці сто років виглядає він приблизно на сорок. Нібито іноді він виринає з тіні, щоб зробити кілька загадкових ходів і знову розчинитись у темряві. Наприклад, багато років тому, коли ваш чоловік був зовсім юним принцом, цей чоловік зірвав його втечу з фрейліною Катаріною Еварс, в яку той був замолоду закоханий. А ще мені вдалося дізнатися, — продовжував юнак зовсім тихо, очевидно, насолоджуючись виразом мого обличчя. — ...що незадовго до вашого прибуття до Арчесара у його величності Едварда Блейда була фаворитка, ніби дві краплі води схожа на його перше нещасливе кохання. І король, неначе в дурмані, хотів одружитися з нею. Але одна партія в карти перевернула його плани з ніг на голову, і ця дівчина стала дружиною його молодшого брата, з яким йому, програвши, довелося помінятися нареченими.

— А що сталося з тією дівчиною, Катаріною? — мов у трансі, прошепотіла я.

— Її доля склалася трагічно, — пролунало у відповідь. — Після невдалої втечі її видали заміж на мою батьківщину, до королівства Райфера. Де вона, на жаль, невдовзі померла... за дуже загадкових обставин. Звичайно, про загадковість цих обставин не розголошувалося в широких колах, — продовжував дракон. — За офіційною версією, через три роки після заміжжя вона просто захворіла і недуга її зламала. Ось тільки наскільки я знаю, завдяки зв'язкам своєї сім'ї, яка входить до королівського палацу, секретна служба активно шукала когось. Загадкового чоловіка, якого нібито бачили при дворі у її компанії. Саме його підозрювали, що він подарував їй досить дивний браслет — тонкий, яскраво-червоний, який Катаріна практично не знімала до самої смерті. І який після її смерті змінив колір на блідо-рожевий. Звісно, браслет збиралися вивчити маги... ось тільки він розсипався, варто було їм спробувати зняти прикрасу зі змарнілого трупа.

Усіма силами намагаючись приховати те, як тремтять мої пальці, я поставила свій келих на першу поверхню, що трапилася, і постаралася сховати руки за спиною. Ось тільки це, звичайно ж, не пройшло повз увагу Людовіка Рів'єра.

Чому він розповідає мені все це? Навіщо відкриває інформацію, яку, напевно, не знав мій чоловік… і ймовірно, при цьому навіть не сумнівався в тому, що я не буду тією людиною, від якої він усе це дізнається.

А найстрашніше — ці мої сни. Каліостро…

Гаразд, візьмемо до уваги те, що я перебуваю в чарівному світі, куди перенеслася зі свого рідного тіла. І сили, завдяки яким я опинилася тут, уможливлюють те, що здавалося б маячнею. Допустимо, ті мої сни насправді були не просто снами, а ім'я «Каліостро» — не просто збіг.

Якщо так, то Едвард Блейд, напевно, в курсі того, що саме Каліостро зірвав його втечу з колишньої коханої, яку тепер нібито обіцяє повернути зі світу мертвих. То чому він у цих снах взагалі зв'язався із ним? Невже йому якось запудрили мізки, а одержимість цією Катаріною остаточно позбавила короля здорового глузду? Чи він повівся на всю цю історію? Цікаво, а чи не сам Каліостро був тим чоловіком, який подарував тій дівчині загадковий червоний браслет?