Розділ 4. Танець її величності

Перше випробування відбору відбудеться вже післязавтра. І щоб відсвяткувати таку значущу для держави подію, в королівському палаці, звичайно, давали пишний бал. На якому я була в ролі яблука розбрату для представників семи домів, обраних богами. Адже на публіку мотивацією участі у Відборі, звичайно ж, були не шалені багатства, які заплатять із скарбниці дому-переможцю! І не політичні привілеї при дворі Арчесара, які цей дім отримає разом із статусом «свого» фаворита. Ні-ні, офіційно дракони боролися за найпрекраснішу королеву, прилетіли на змагання лише за покликом серця, і готові перегризти один одному горлянки заради її серця!

Саме тому на балу кожен з них мав станцювати зі мною по одному танцю, після якого всі вони нібито остаточно будуть зачаровані мною і підуть на все, щоб стати для мене тим самим фаворитом, який благословить королівство і майбутнього спадкоємця в моєму утробі.

Не сперечаюся, вся ця макаронна фабрика для народу навіть звучала безглуздо та фальшиво. Проте натовп любив такі казки, і тому їх продовжували успішно розповідати.

Мене ж із усіх семи танців по-справжньому інтригував один. З тим самим чорним драконом, який виявився настільки зухвалим і божевільним, щоб ось так поцілувати королеву, з'явившись на її балконі посеред ночі. У всі ці дурні казки для натовпу я, звісно, не вірила і не мала зайвих ілюзій. Але цьому чоловікові, чорт забирай, вдалося викликати в мені інтерес до своєї персони! І я дуже хотіла перекинутися з ним парою слів під час танцю.

Щоправда, цього самого танцю ще треба було дочекатися. Нічний дракон був претендентом від Четвертого бога, а отже перед ним мені доведеться станцювати ще з трьома іншими учасниками. Не рахуючи, звичайно ж, першого танцю з королем, яким і буде відкривати бал.

Збоку все, звісно, виглядало дуже красиво та зворушливо. Саме так, як має бути за протоколом, щоб ніхто часом не засумнівався у щасливих і гармонійних стосунках королівського подружжя. Вийшовши зі мною на центр зали, Едвард Блейд галантно простяг мені руку. І я, присівши у реверансі, прийняла запрошення на танець. Відразу притягнувши мене до себе, голова держави став у стійку і з першим акордом плавної мелодії закрутив у танці. При цьому його тіло, ніжний вираз на обличчі, лагідний, але владний погляд... Все вказувало глядачам на те, що король без тями від своєї дружини. Тож кожна жіночка, яка спостерігала за нашим танцем, млосно зітхала. Ну а мені залишалося лише одне: добре грати свою роль і підтримувати цю ілюзію. Інакше, боюся, на мене передчасно чекатиме чергова кошмарна ніч.

Закінчивши танець, чоловік вишукано поцілував мою руку і вивів мене з паркету до двох престолів, що стояли на піднесенні, та посадив по ліву руку від себе — на той, що значно менший і менш помпезний. Сам же сів поруч і, проголосивши промову, наказав музиці грати, вину литись, а гостям танцювати і чудово проводити час.

До першого танцю з претендентом у мене залишалося ще трохи часу, щоб відпочити і зібратися з думками. Король уваги на мене особливо не звертав, тож вже було трохи легше.

Дивно. На мене, звичайно, час від часу кидали погляди всі присутні. Але саме ця жінка, здавалося, дивилася по-особливому. Молода, неймовірно красива, в прекрасній блакитній сукні… і з вражаючим чорним волоссям. Таким довгим, що навіть зачесане у вигадливу зачіску, воно сягало мало не до підлоги. А ще — навдивовижу яскравими зеленими очима.

Цей колір очей… Він був не просто рідкісним — легендарним. Шляхетні жінки, нагороджені ним, вважалися перлинами, обраними самими богами. І навіть якщо їхній рід був розорений, вони автоматично, від самого народження, ставали найбажанішими нареченими, яким не збирали посаг. Навпаки, саме сім'я нареченого готова була віддати неймовірні багатства за право прийняти таку до свого дому на правах невістки.

І судячи з того, що я помітила на її зап'ясті потьмянілий шлюбний орнамент, комусь вже пощастило взяти собі за дружину таку коштовність, перш ніж піти з життя.

Але чому ця жінка так дивно дивиться на мене? І зараз, упіймавши мій погляд своїми яскраво-зеленими очима, загадково посміхнулася?

Аж тут до неї на пару слів підійшла дівчина, яку я легко впізнала. І мені залишалося лише важко зітхнути, бо це була Зельда Блейд, у минулому — Зельда Шерден. Та сама тепер уже дружина принца Річарда Блейда, яка зараз сиділа б замість мене на цьому престолі, якби не сталася та сама партія в карти, що її чоловік виграв у свого старшого брата. Звичайно, як жінка, я не могла побажати такої долі, як моя, будь-кому. Хай навіть дівчині, про яку нічого не знала. І все ж, ніяк не могла позбутися думки: «Якби ж не… то мені б не довелося проходити через весь цей кошмарний шлюб».

Потонувши у своїх думках, я зовсім забула про час. А він, до речі, вже підійшло до танцю королеви з претендентом на роль фаворита від Першого бога. Тому здригнувшись від промови Едварда Блейда, який урочисто встав з трону заради оголошення такої події, я повільно піднялася, спустилася на паркет і, присівши в реверансі перед вогненним драконом, прийняла простягнуту мені руку.

Я відчув це відразу, щойно його пальці торкнулися моєї долоні. Сильний, неконтрольований жар хвилею полум'я пронісся по кожній клітинці мого тіла. І підкоряючись йому, разом із мелодією провалилася у прірву танцю, наповнену язиками полум’я.

— Знаєте, а ви на мій смак, ваша величносте, — хитро посміхнувся дракон, обдаючи моє вухо жаром свого дихання.

— Можу вас з цим тільки привітати, — зітхнула я, намагаючись зберегти спокій, незважаючи на гарячі хвилі, якими мене обдавало. Хвилі, що линули від чоловіка, який притискав мене до себе в пристрасному танці.