Розділ 3. Сім драконів для королеви

Я знала, що всі сім драконів прибули до столиці протягом останнього тижня та гостювали у стінах замку. Але для натовпу, звичайно, все буде обставлено так, ніби вони прилетіли одночасно, та ще й на власних крилах. Як-не-як, Відбір був ще й народним видовищем, тому організовували його відповідно.

Закінчивши возитися з моєю шкірою (щоб невиспане обличчя виглядало презентабельно, а не ніби пом'ятий матрац), служниці одягли мене і повели коридорами до королівської тераси, що виходила на палацову площу, з якої монархи традиційно вітали народ на урочистих заходах. Зараз я йшла туди без супроводу фрейлін — згідно з традиціями Арчесара, другій королеві і вони надавалися лише після відбору фаворитів. І це здавалося мені ще однією тонкою вказівкою на те, що поки що я «не повноцінна» королева.

Побачивши біля входу на терасу свого чоловіка, я здригнулася, але швидко наказала собі зберігати спокій. І взявши його за руку, урочисто вийшла разом із ним до натовпу під гучні переливи труб.

Як і належить, я посміхалася, коли король приймав від своїх підданих радісні крики та оплески. Які затихли, тільки-но він подав жест рукою. І його голос, посилений чарами одного з придворних магів, почав мовити на всю площу. Довгу, пафосну промову, ніби спеціально роздуту заради того, щоб потягти час.

І ось, коли з порожнім вступом було нарешті покінчено, настала заповітна хвилина представлення учасників Відбору.

— Претендент від Першого бога, вогненний дракон, Арман Марсер! — урочисто промовив Едвард Блейд, змахнувши рукою в бік червоного дракона, що наближається до площі. Який, спритно приземлившись на бруківку, миттю обернувся зухвалим на вигляд молодим чоловіком з яскраво-рудим волоссям, що розвівається на вітру. Треноване тіло, одягнене в червоний кітель, рухалося вправно і граційно, з кожним кроком наближаючись до королівської тераси.

Перший бог, покровитель мистецтва і пристрастей. Якщо цей чоловік виграє Відбір, то згідно з повір'ями, благословенний ним спадкоємець престолу народиться палким естетом, який візьме за основу державного курсу розвиток культури Арчесара. А ще, окрім дружини, заведе собі купу коханок.

Дійшовши до самого кінця освіченого людьми живого коридору, претендент глибоко вклонився королівському подружжю і попрямував до центрального входу до палацу, щоб сховатися за важкими двостулковими дверима, які відчинилися перед ним, і тут же зачинилася, варто було йому переступити поріг замку.

— Претендент від Другого бога, земляний дракон, Зигмунд Штольд! — вигукнув монарх, показуючи рукою в небеса, з яких уже, розмахуючи масивними крилами, спускався коричнево-зелений ящір. За розміром приблизно такий же, як і його попередник — всього вдвічі більший за середньостатистичного чоловіка. Але при цьому настільки потужний на вигляд, що виглядав він не менш велично, ніж якби був розміром з цілу гору.

Ледве кігтясті лапи торкнулися землі, магічний звір перетворився на масивного, одягненого в суворий одяг чоловіка з коротко стриженим каштановим волоссям. Жорсткий погляд зелених очей, чітка хода, мужні риси.

Земляним драконам покровительствував бог завзятості, землеробства та ремесел. Виграй Відбір ця людина, і майбутньому нащадкові буде обіцяна доля правителя, який розвиватиме аграрний сектор і заохочуватиме гільдії майстрів.

— Претендент від Третього бога, небесний дракон, Кітаро Хісако! — прокричав монарх, тільки-но за попереднім гостем зачинилися двері палацу, і на «посадкову смугу» зайшов дракон із яскраво-блакитною лускою. Він обернувся витонченим юнаком з азійськими рисами і в світло-синьому вбранні, що чимось нагадувало китайську чоловічу сукню. З довгим, заплетеним у товсту косу синювато-чорним волоссям і світлою шкірою.

Він був представником дому, який обрав бог знань, наук та швидкоплинності часу. Перемога цього молодика на Відборі обіцяла Арчесару допитливого та освіченого правителя, разом з яким прийдуть розвиток освіти та наукових інститутів.

— Претендент від Четвертого бога, нічний дракон, Вінсент Дрейк! — продовжував король, коли на зміну Кітаро Хісако, що заховався за дверима палацу, на бруківку палацової площі приземлився грізного вигляду чорний дракон.

Мені знадобилося все моє самовладання, щоб зберегти на обличчі колишній вираз із ляльковою усмішкою. Тому що чоловіком, яким обернувся цей дракон, був той незнайомець, що з'явився на моєму балконі минулої ночі, щоб поцілувати мене! І судячи з нахабного виразу на його обличчі, він чудово розумів, які емоції відчуває королева, що стоїть на терасі, дивлячись на нього зараз.

Його кроки були чіткими, швидкими та потужними. Такими, які й мають бути у дракона з роду, якому протегує бог сили, влади та військової доблесті. При перемозі якого на Відборі спадкоємець престолу виросте воїном, який зробить акцент на сильну армію — можливо лише для зміцнення державної безпеки (деякі були схильні вважати, що перемога нічного дракона — знак того, що на державу б у найближчому майбутньому напали, або планували напасти, і саме тому боги послали такого правителя). Але нітрохи не меншою була ймовірність нападу такого королівства на якесь сусіднє. У зв'язку із чим держави, що межували із країною, де на Відборі фаворитів перемагав представник роду нічних драконів, посилено починали зміцнення і власної армії. Так, про всяк випадок.

— Претендент від П'ятого бога, алмазний дракон, Людовік Рів'єр, — урочисто вигукнув Едвард Блейд, коли на зміну моєму нічному гостю, що сховався в палаці, на палацову площу приземлився блискучий білосніжний дракон. Він обернувся витонченим, зовсім молодим хлопцем. У білих шатах, з білим волоссям до плечей, зібраним в хвіст на потилиці, і світло-блакитними очима.