Розділ 15. Гра на життя

Після того, як Річард пішов, я заснула, вкутавшись м'якою теплою ковдрою. А прокинувшись уже вранці, саме встигла довести себе до ладу, перш ніж принц з'явився у дверях таємної кімнати. Причому не з порожніми руками, а принісши мені сніданок.

Щоправда, надовго він не затримався, сказавши, що зараз повинен бігти. Повернеться трохи пізніше, закінчивши приготування. Я ж не стала розпитувати його про настрій короля цього ранку — те, що Едвард був, м'яко кажучи, не в дусі, здавалося очевидним.

Провівши принца поцілунком, я поснідала і чекала. Як мені здавалося — нескінченність. Коли Річард знову увійшов до мого маленького притулку, я дізналася, що минуло лише чотири години.

— Ходімо, — сказав він, беручи мене за руку.

— Куди? — Зважилася спитати я, здається боячись будь-якої відповіді.

— Робити фінальний хід.

— Тобто?

— Зараз Едвард у своєму робочому кабінеті. У нього немає відвідувачів, тож крім нього ми не зустрінемо там нікого, за винятком охорони. Мої люди вже чекають неподалік входу.

— Що ти збираєшся робити? — запанікувала я, боячись найбожевільніших рішень принца.

— Побачиш, — підморгнув він, виринаючи з таємних ходів у коридори палацу.

Не знаючи, що думати, я просто йшла за ним, поки ми не опинилися біля заповітних дверей. Куди постукавши, увійшли в супроводі трьох вірних Річарду людей, одним з яких, зважаючи на все, був його юрист.

— Треба ж, — підняв брову король, тільки-но я зайшла до кабінету слідом за його братом. І від погляду, яким він глянув на мене, моє тіло пронизало крижане тремтіння! Таке сильне і моторошне, що я насилу втрималася від того, щоб просто тут і зараз міцно-міцно схопити Річарда за руку. Але ні, не можна, мені треба опанувати себе.

— Радий, що ти не зайнятий, бо в мене до тебе важлива розмова, — не гаючи часу, повідомив принц.

— Що за розмову? — спохмурнів Едвард Блейд. — Невже хочеш пояснити мені, чому минулої ночі моя наречена кудись зникла замість того, щоб чекати на мене у своїх покоях?

— Ні, маю трохи іншу тему, — заявив чоловік, зберігаючи спокій.

— І яку ж?

— Я хочу запропонувати тобі гру, — промовив Річард, і на обличчі короля прослизнула зацікавленість.

— Гру?

— Ставкою буде обмін нареченими, — продовжував принц, і від його слів, що у монарха, що в мене, очі буквально полізли на лоба.

— Вибач, я не дочув? — повільно перепитав король.

— Все ти почув, — так само спокійно відповів він. — Гратимемо у «Двадцять три», одну партію. Якщо перемога за мною, ми обмінюємося нашими контрактами на шлюб: ти, королю, одружишся з принцесою союзної держави, зміцнюючи політичні зв'язки і довершуючи план батька, тоді як я беру за дружину благородну леді, яка буде більше за статусом мені, аніж правителю королівства. Можна сказати, я практично врятую тебе, позбавивши необхідності відповідати на запитання: чому ж молодший брат короля одружений з принцесою, в той час як сам король — всього лише з дівчиною високої крові?

— Тобто, ти спокушаєш мене розвішуванням на моїх вухах дешевої локшини? — уточнив Едвард, уважно дивлячись братові у вічі. — З якого дива ти вирішив, ніби я погоджуся грати з такими ставками?

— Це ставка лише з твого боку, яка так само стратегічно буде вигідна тобі, — несподівано посміхнувся Річард. — Якщо ж перемога залишиться за тобою, то я розпущу свою партію у парламенті і назавжди покину столицю. Вирушу до однієї з віддалених провінцій, де до кінця своїх днів займуся, скажімо, виноградниками.

— Та невже? — від несподіванки вдавився король, і я помітила, як його очі жадібно заблищали. Схоже, молодший братик, присутній у столиці як головний політичний опонент, неслабо йому докучав.

— Будь певен, — підтвердив Річард. — Саме це я і прописав у контракті на гру, з яким ти зараз можеш сам ознайомитися, — додав він, тоді як юрист поклав перед монархом документ, про який йшлося. — Тобі треба лише підписати це, і за одну єдину партію ти маєш шанс позбутися того, хто на законних підставах не дає тобі відчути цілковиту вседозволеність. Ну ж бо, братику, не скромничай, адже я знаю, як сильно ти цього хочеш!

— Не приховую, пропозиція приваблива, — сказав Едвард. А несподівано посміхнувшись, додав: — І знаєш, мабуть, я її прийму. Зрештою, зазвичай у картах удача на моєму боці.

— Тоді пропоную не зволікати і вирішити все зараз, — заявив Річард. — Підписуй контракт, і починаємо гру.

По тому, як король поставив свій підпис, я зрозуміла: він не боїться програти. І це справді лякало, бо наштовхувало на досить неприємну думку про те, що монарх шахраює. Якщо згадати ту партію, в якій він виграв мене у Валентина… тоді ставка була дуже висока, і програй Едвард, йому не простили б такого легкого розбазарювання державного майна. Напевно, він розумів це, але все одно сів грати. І ось тепер теж не надто роздумував, погоджуючись на гру, в якій може втратити таку бажану іграшку. Чи не від того це, що в нього справді припасений якийсь козир у рукаві, завдяки якому монарх навіть не сумнівається, що карти ляжуть так, як треба йому?

Щоправда, з іншого боку сумніваюся, що Річард теж не мав таких підозр. А значить, він передбачав це і придумав щось на противагу? Чи дізнався, як викрити обман короля, щоб звинувативши його в шахрайстві, автоматично зарахувати за собою перемогу та забрати виграш у вигляді обміну нареченими?