Розділ 14. Зіткнення

Мені хотілося просто взяти і зірвати їх із себе — ці мерзенні, дратівливі діаманти та перли, якими найкращі ювеліри королівства обвішували мене, немов різдвяну ялинку гірляндами! А разом з ними — і білу сукня з найтонших шовків, яка була ще далекою до свого завершення найвідомішими кравцями королівства, але вже справляла враження, буквально затуманюючи погляд.

Звичайно, за їхніми уявленнями, будь-яка дівчина мала б радіти такому: вбирають, немов принцесу, ще й за красеня-короля заміж виходити... Але після всього, що зі мною сталося; після всього, що я дізналася, дивитися на своє майбутнє весільне вбрання інакше, ніж з огидою, було для мене просто неможливо.

Після того жахливого сну минуло трохи більше тижня, протягом якого Едвард, на щастя, не знаходив на мене часу — боюся, вияви він бажання переспати зі мною, мене б просто знудило не доходячи до ліжка! Але ні, мені пощастило, король мав надто багато важливих державних справ. Тож я могла дозволити собі ночами таємні зустрічі з Річардом, тільки завдяки яким, здавалося, і трималася. Живучи єдиною надією: що він придумає, справді придумає, як урятувати мене від майбутнього весілля з Едвардом Блейдом і вирвати з його лап контракт на мою опіку, за яким він повністю володів моєю долею.

А потім король несподівано відбув у термінову дипломатичну поїздку, метою якої була столиця королівства Мейрес, давнього союзника, стосунки з яким останніми роками ставали хиткими. Про більше мені — лише жінці, та ще й просто фаворитці короля — дізнатися не вдалося. А розпитувати Річарда про подробиці не хотілося. Просто тому, що кожної хвилини з ним я хотіла лише одного: спокою і якнайменше думок про свого нареченого.

Едварда не було цілих два тижні, протягом яких приготування до майбутнього королівського весілля йшло повним ходом. І ось сьогодні надвечір очікували його повернення до столиці. Я ж могла лише благати всіх богів цього світу, щоб він був надто втомленим з дороги, і не побажав провести зі мною ніч.

Покінчивши з черговою приміркою, кравчиня обережно розібрали недошиту сукню, і я нарешті змогла зітхнути спокійно, загорнувшись в м'який халат і впавши в крісло. Не хочу всього цього, просто не хочу!

Щойно дочекавшись, поки всі ці люди підуть, прихопивши з собою мою весільну сукню, я переодяглася і вийшла з покоїв. Навіть не уявляла, куди йду і навіщо. Просто хотілося руху, якого завгодно. Напевно, щоби створити для себе ілюзію, ніби насправді не стою на місці, а тікаю від нав'язаного шлюбу.

Зустріти Річарда посеред розкішної кімнати я не очікувала, і вже запізно зрозуміла, що насправді... адже ми ж з ним домовлялися зустрітися тут! Схоже, я зовсім їду дахом через майбутнє повернення Едварда, якось зуміла забути про це, і прийшла сюди виключно на рівні підсвідомості.

— На тобі немає лиця! Що сталося? — стурбовано промовив принц, підійшовши до мене, щоб узяти за руку.

— Нічого особливого, — похитала головою я, гірко посміхнувшись. — Просто примірка весільної сукні.

Напружено стиснувши губи, чоловік обійняв мене, міцно-міцно притискаючи до себе.

— Не хвилюйся, все буде добре, — промовив він, гладячи моє волосся. — Я вже давно працюю над цим. Почав навіть до того, як ти попросила мене про допомогу… так, про всяк випадок, — підморгнувши, додав принц. — Обіцяю, ми впораємось.

У цей момент я хотіла лише одного: щиро повірити його словам. І тремтячи, переплела з Річардом пальці…

— Радий бачити вас, одразу обох, — пролунав холодний чоловічий голос. Який я, на жаль, не могла сплутати ні з чим.

— З поверненням, Едварде, — спокійно промовив принц, заступаючи мене собою. — Бачу, ти повернувся трохи раніше?

— Так, пощастило з попутним вітром, — кинув король, наближаючись до нас розміреним кроком. Без тіні втоми, у дорожньому одязі та з незмінною гордою поставою. — І ти не повіриш, але я першим привіз тобі добру звістку.

— Що за добру звістку? — насупився він, неозброєним оком бачачи каверзу і неприховуване знущання.

— Франческа Бланш прийшла до тями, — промовив Едвард, і почувши ці слова, його брат завмер, наче вражений блискавкою.

— Тобто, отямилася? — нарешті перепитав чоловік. — Вона ж померла понад рік тому…

— Не померла, — перебив король, посміхаючись ще ширше. — Як виявилось, не померла. І саме під час мого візиту, коли я прийшов покласти квіти до кришталевої труни, її високість розплющила очі.

— Нічого не розумію… — пробурмотіла я собі під ніс, трохи задкуючи назад. Але Едвард, звичайно, почув мої слова.

— Ох так, люба моя, адже ти напевне не в курсі, — хмикнув він, неспішно стягуючи дорожні шкіряні рукавички, щоб засунути їх за пояс. — Франческа Бланш, четверта принцеса королівства Мейрес, це законна наречена Річарда, договір про шлюб з якою батько уклав, ще коли був живий. Звичайно, весілля молодшого сина, на відміну від мого, він не дочекався. Якщо у мене, з моєю минулою дружиною, різниця у віці становила лише пару років, то Франческа навпаки була значно молодшою за Річарда. І на момент смерті батька їй досі було далеко до повноліття. Але ось більше року тому, коли їй виповнилося вісімнадцять, і приготування до весілля вже йшли повним ходом, сталася трагедія: принцесу хтось отруїв.

— Отруїв? — охнула я, здригнувшись, ніби від морозу, що різко повіяв.