Розділ 3. Виклик

Після того, як ми повернулися з балу, Валентин із синами здерли з мене сукню, щойно переступивши поріг будинку. Коли ж чоловіки нарешті видихнулися і дали мені спокій, я ледве зуміла доповзти до свого ліжка. На тілі залишилися сліди — садна, синці, червоні смуги. Всі їх, звичайно ж, прикриє лахміття, яке я носила день у день. А чоловічий запах зі шкіри можна буде змити. Та й вагітності від цих виродків не потрібно боятися — діти від мене їм були не потрібні, тож кожного разу, перш ніж розпочинати свої забави, вони використовували спеціальні зілля-контрацептиви.

Здавалося б, все, як завжди, нічого нового. Хіба що значно жорсткіше, ніж зазвичай.

І все ж таки (можливо через спогади про бал, завдяки якому я справді відчула себе інакше, не брудною річчю), зараз мені особливо сильно хотілося плакати.

Але сліз показувати не можна, я вже давно це зрозуміла. Тільки встати, стиснувши руку в кулак, і жити далі, намагаючись не думати про те, що сталося... і станеться знову. Бал дав невиразну надію — кількох видних наречених мені вдалося зачарувати. Можливо, якийсь із них незабаром запропонує заміжжя і «виторгує» мене в опікуна. Не можна втрачати надію, у жодному разі.

Глибоко вдихнувши, я привела себе до ладу після нетривалого відпочинку і, зав'язавши фартух, що посірів, приступила до щоденного прибирання. Окрім мене, Валентин тримав ще кілька слуг, ось тільки всі вони були найняті вже після того, як мати Зельди померла, і не знали, що я відрізняюся від них чимось, крім неабиякого прагнення господарів потішитися зі мною. Це були городяни, які приходили на роботу до восьмої ранку і йшли після вечері. Я єдина жила тут цілодобово, обслуговуючи панів у будь-який час… і у будь-який спосіб. Те, що я дочка справжніх господарів будинку, говорити мені їм, звичайно заборонялося... та й взагалі не дозволялося особливо розмовляти з ними. Тому єдине, що я мала, це самотність і робота по дому.

Весь день Валентин із синами відсипалися після балу, тож я сподівалася, що награвшись після повернення, вони хоча б сьогодні не зачеплять мене. Головне не провокувати їх, бути тихіше за воду.

Коли інші слуги пішли, я залишилася з ними сама і домивала посуд, коли пролунав дзвінок. Поспішно витерши руки, я підбігла до входу і несміливо запитала:

— Хто там?

— У мене справа до Валентина Грейда, — пролунав у відповідь голос, що здався знайомим. Насупивши брови, я відчинила... і обомліла.

На порозі стояв король Арчесара власною персоною.

... І схоже споглядання мене в лахмітті стало для нього сюрпризом, який навіть не встиг викликати якихось емоцій просто тому, що шок затьмарив їх усі.

— Зельдо? — нарешті простягнув він, здається, намагаючись спершу просто повірити своїм очам.

— Так, ваша величносте, — шепнула я, і в реверансі кинула на нього несміливий погляд з-під пишних вій.

— Що тут відбувається? — промовив чоловік, не в змозі поворухнутися. — Ти ж… дочка господарів будинку. Якого біса на тобі лахміття якоїсь поломийки?

— Це моя звичайна повсякденна одіж відтоді, як померла матінка, і господарем став її другий чоловік, — прошепотіла я, для кращого ефекту стиснувши спідницю тремтячими ручками.

— То ось чому мені здалося на балу, що в тебе пальці надто загрубіли… — видихнув Едвард Блейд, несподівано взявши мої руки в свої долоні, щоб піднести до губ. — Як він посмів?

— Вітчим і його сини були у своєму праві, не більше, — пробурмотіла я, несміливо подивившись йому в очі, і в цей момент намагаючись виглядати максимально жалісно. — У них не було причин для доброти до мене, тому у власному домі я стала тим, що ви зараз бачите перед собою. Тоді, на балу, я вперше від похорону матінки одягла гарну сукню, і то мені було дозволено лише заради того, щоб провести до палацу Валентина Грейда та його синів, щоб ті знайшли собі там наречених… а можливо і сам Валентин так само не проти був придивитись для себе нову дружину з гарним посагом.

— Не можу повірити, — видихнув чоловік, сильніше стискаючи мої руки… і тут помітив шрами від порізів, які на балу були приховані оксамитовими напульсниками з легкими мереживами.

— Таким стало моє життя, ваша величносте, — схлипнула я, а за кілька секунд, демонстративно повагавшись, прошепотіла, сором'язливо відвівши погляд: — А ще я вже давно не незаймана. Від тієї самої ночі, як поховали мою матір. Тоді ж і з'явилися ці шрами — на жаль боги були надто жорстокі, щоб дозволити мені просто покінчити з усім.

— Хто із них? — просичав король крізь зуби.

— Усі троє, ваша величносте, — пробурмотіла я крізь клубок у горлі. — І це продовжується досі, щоразу, коли вони захочуть. Особливо страшно, якщо я їм чимось не догоджу… і тим, що на балу танцювала з кимось замість того, щоб забитися в куток бальної зали, я дуже не догодила їм, — додала я, тремтячи всім тілом.

А наступної миті Едвар Блейд, різко притиснувши мене до себе, міцно-міцно обійняв.

Є!

— Зельдо, я чув дзвінок! Хто там?.. — зненацька долетів зі сходів голос Валентина.

Здригнувшись, я порвалася вислизнути з обіймів короля, але той не відпустив мене. Лише сильніше стиснув у них, торкнувшись губами мого волосся. І саме в цей момент вітчим завмер, дивлячись на таку раптову картину.