Розділ 7. Наречена чудовиська

Я не могла… точніше, не хотіла повірити в те, що цей день все ж таки настав. Але сьогодні мало відбутися наше з Адамом весілля. Те саме, неминуче, якого я найбільше на світі хотіла б уникнути.

Щоб належним чином підготувати мене до церемонії, наречений прислав до мене двох големів-покоївок, зібраних спеціально для того, щоб зашнурувати корсет, допомогти одягнутися і зробити зачіску. А після того, як вони пішли, мені лишилося одне: чекати.

Весільна сукня, пошита для мене, виявилася справді чарівною. Довга, біла, з великим шлейфом, розшитим сріблом. Мереживами та перлинами, що прикрашали ліф, та невагомими мереживними рукавами, довгими та повітряними. А головне — тонка фата, що вінчала витончену зачіску, до самої землі. На додачу до всього — прикраси з платини та діамантів: кольє, сережки, тонкі кільця, пряжка поясу на стегнах з пишним бантом ззаду.

Чорт, якби тільки мені треба було вдягнути цю сукню для якогось іншого нареченого... Будь-кого, тільки не такого монстра. Адже вже сьогодні вночі мені доведеться зняти це плаття для нього.

Здригнувшись, я подивилася на годинник — десята ранку. І саме за хвилину двері кімнати відчинилися.

— Вирушаємо, — повідомив Адам Азорій, показавшись у дверях. Як завжди, високий, потужний. У святковому камзолі і з уже накинутою на плечі шубою.

Нервово кивнувши, я обережно пройшла до виходу, намагаючись не зіпсувати шлейф і поділ розкішної сукні. А опинившись на першому поверсі, накинула на плечі білосніжний плащ з довгим, м'яким хутром, у якому стало так тепло і затишно, що мені здалося, що я зможу загубитися в ньому, сховатися від усіх негараздів. Серед того і від майбутнього весілля.

Залишаючи на снігу слід своїм шлейфом, я разом з нареченим пройшла до карети, що чекала нас, і обережно забралася в неї, влаштувавшись на сидіння навпроти проклятого лорда. Ну а після… а після намагалася просто не думати про те, куди рушила механічна карета.

Зминаючи хрусткий іскристий сніг, колеса швидко мчали гірськими дорогами, незабаром замок зник з поля зору. Виглядаючи у вікно, я милувалася білими піками… і намагалася не кидати зайвий погляд на істоту, що сиділа поруч. Яка уважно вивчала мене своїми темно-синіми очима крізь очниці вовчого черепа.

Через деякий час я вперше побачила це місто, з якого в замок привозили все необхідне. І де знаходився храм, який став метою нашої сьогоднішньої поїздки. Будівля цього самого храму виявилася невеликою і не надто пишною, але охайною, доглянутою і приємною на вигляд. На жаль, майбутня весільна церемонія від цього приємнішою не ставала!

Побачивши, що ми прибули, служителі храму відразу почали обходжувати нас, урочисто проводячи всередину будівлі. Де вже чекав приготований вівтар і жрець у ритуальному одязі, який мав провести церемонію.

З цього моменту для мене все було наче в тумані. Бормотіння жреця, пахощі, урочисті пісні, що долинали немов з іншого кінця провалля. Я лише підставила голову під традиційну дерев'яну шолом-маску без прорізів, на вершині якої було майстерно вирізане гіллясте біле дерево, на чиїх гілках сиділи кришталеві птахи, а потім світ навколо мене поринув у чорноту — я більше нічого не могла бачити. Лише чула звуки і відчувала запахи, що змішалися для мене в одну суцільну кашу. Просто дивом мені вдавалося не зомліти, поки мене пов'язували шлюбом зі звіром.

А потім шолом-маску з мого обличчя зняли, і я знову побачила світлий храм, його служителів, жреця... і свого нареченого, що стояв навпроти. Навіть не одразу звернула увагу на те, як поставивши маску на вівтар, жрець узяв з нього церемоніальну випічку — вишукане лимонне тістечко, яке підніс до моїх губ. Вчасно оговтавшись, я відкусила шматочок і проковтнула, не відчуваючи смаку. Потім це ж тістечко жрець підніс до вовчого черепа, щоб той, роззявивши пащу, теж зробив укус, перекриваючи своїм мій.

Залишивши тістечко на вівтарі як підношення богам, жрець узяв у руки келих з вином і дав нам зробити з нього по ковтку — спочатку мені, потім Адамові. І на жаль, цього єдиного ковтка було недостатньо, щоб я сп'яніла настільки, щоб останній етап церемонії не викликав у мене панічного тремтіння в колінах: поцілунок.

Як… як мені взагалі цілувати ЦЕ? Куди? І яким чином? У минулому житті я мала багатий досвід поцілунків, але на жаль, не з черепами хижих тварин.

Ось тільки всупереч моїм страхам та бажанням, церемонію слід було завершити. А значить, у мене не залишалося іншого вибору, крім як зробити крок уперед, назустріч проклятому лорду. Який схилившись, стиснув мої плечі пальцями в білих рукавичках — наче боявся, що я в останній момент вибіжу в паніці з храму.

Заплющивши очі, я спробувала зробити глибокий вдих. І подавшись уперед, торкнулася губами білих іклів, що виявилися дуже теплими на дотик.

На щастя, руки Адама справді міцно тримали мене — завдяки їм мені вдалося встояти на ногах. І розплющивши очі, вийти з храму під руку зі своїм вже практично чоловіком.

Щойно ми переступили поріг святилища, я відчула слабке печіння на зап'ясті, і глянувши на нього, побачила цей знак, що оперізував його. Вигадливий унікальний візерунок, який був лише у нас із Адамом. Поки що зовсім слабкий, блідий. Але якщо до світанку шлюб буде консумовано, боги визнають наш союз і тоді він стане більш чітким та насиченим. А головне — залишиться до кінця життя. Навіть якщо один із подружжя помре, знак не зникне безслідно, лише посвітлішає і стане бляклим як вічне нагадування про колишній союз.