Розділ 3. Нічний постріл

Здавалося, весь світ затягнуло легким серпанком, крізь який очі дивилися на трохи «замилену» картинку. Втім, картинка ця була настільки страшною, що я б з радістю не бачила взагалі нічого!

Повністю оголена, я впала спиною на велике ліжко — наче лялька, яку щосили шпурнули на простирадла. Груди часто здіймалися, а з горла напевно виривалися б злякані схлипи, якби голос не сковував страх настільки сильний, що він не дозволяв навіть такої малої вільності.

Цей чоловік підходив до мене повільно, хижо. Треноване тіло, світле шовковисте волосся до плечей, розстебнута шовкова сорочка та колючі зелені очі. Невже...

Так, він справді був схожий на нього. На Едварда Блейда, тридцятисемирічного короля Арчесара. Але… чому зараз він наближається до мене? Адже…

Упершись колінами в матрац, чоловік різко вхопився п'ятірнею за моє хвилясте мідне волосся і з силою потягнув його. Накручуючи на руку до болю.

Головне — робити все правильно, щоб він хоча б не тягнув сильніше за волосся. А ще — стримати сльози, у жодному разі не заплакати, інакше буде лише гірше.

Первородний страх здавалося жив у кожній клітині цього змученого тіла, яке вже звикло до того, що Едвард Блейд може взяти його будь-якої миті. Так, як йому буде завгодно… а йому завжди було завгодно грубо, зло, жорстоко. І не було іншого вибору, як терпіти. Адже що… що одна слабка, безправна жінка може зробити проти короля?

«Дуже багато, Матильдо, — несподівано пролунав у голові хрипкий голос. — Ти ж сама знаєш, що дуже багато. Навіть якщо зараз тобі доводиться терпіти... адже ти пам'ятаєш, що вже зробила чимало? А попереду ще більше важливих діянь, завдяки яким ти помстишся і сама сядеш на престол, після чого кинеш цього виродка в підземелля, на поживу щурам, де він закінчить своє життя, повзаючи, немов черв'як».

«Так, звичайно, я пам'ятаю, мій пане, — подумки відповів йому надламаний жіночий голос. — І я продовжу робити все, що ви мені накажете. Продовжу терпіти, скільки буде потрібно...»

— Я ненавиджу тебе, тварюку, — крізь стиснуті зуби бурмотів король. — Ненавиджу з першого дня, як побачив. Тупа потворна курва! Через те, що мій чортів тато вирішив, що політично ти будеш для мене чудовою партією, мені довелося забути про жінку, яку я, стара ти коняка, кохав ще хлопчиськом! А на той час, як батько здох, її вже видали заміж за іншого і вивезли з країни! Де вона померла від якоїсь місцевої хвороби! Це все ти винна, погань! — гарчав чоловік, обсипаючи мої стегна і спину жорсткими, болючими ударами з кожним наступним поштовхом.

«Не хвилюйся, — продовжував голос у голові. — Просто слухай мене і роби, що я кажу. А головне — пам'ятай, що ти відчуваєш зараз, Матільдо. Пам'ятай ці страждання, біль і приниження. Добре пам'ятай, коли чоловік вийде з твоєї спальні, і для нас настане час продовжувати».

«Так, мій пане. Я зроблю все, що завгодно», — подумки відповіла жінка, стискаючи зубами простирадла…

Зойкнувши, я скочила з ліжка і схопилася рукою за серце. Мені знадобилося не менше хвилини просто щоб усвідомити, що стою посеред своєї спальні, під моїми босими п'ятами килим з м'яким довгим ворсом, а за вікном блідий місяць, проливає своє холодне світло на засніжені гори.

То був сон? Просто сон?

...Або не просто?

Чому мені снилося, ніби я королева Арчесара, яку ґвалтує власний чоловік? Нічого не розумію. Так, я дещо знала про королівську родину із спогадів своєї попередниці. Але серед цих спогадів не було нічого ні про нібито перше нещасливе кохання короля, ні про те, які стосунки у вінценосного подружжя. Ні про що подібне преса королівства, звісно, не писала. Навіть навпаки, показувала їх зразковою за місцевими мірками сім'єю з владним чоловіком та лагідною покірною дружиною, яка виховувала юного спадкоємця престолу.

Цікаво, що це був за сон? Нерви через майбутній шлюб із тим, хто жив у цьому замку? Цілком логічний здогад якщо згадати, що після весільної церемонії мені доведеться переспати з цією істотою. Та вже, порівняно з прийдешньою першою шлюбною ніччю, побачене уві сні зґвалтування здавалося навіть не найгіршим варіантом.

І все-таки, чому мені снилося, ніби я королева Матильда?

Сподіваючись хоч трохи розвіяти страх після моторошного сну, я вийшла в сусідню кімнату і, відчинивши вікно, сперлася на підвіконня. Морозне повітря відразу залетіло в кімнату, розвіваючи моє волосся, що розтріпалося за час сну, і теплий халат, який я запахнула поверх нічної сорочки. Шкіра вкрилася пухирцями, але я не поспішала зачиняти вікно. Як ніколи раніше мені зараз хотілося дихати. І я жадібно, відпускаючи всі думки, ковтала повітря, дивлячись у нічне небо…

З якого щось маленьке зненацька підлетіло до мене. А вже наступної миті я закричала, відступивши на кілька кроків! Біль, різкий пронизливий біль скував ліву половину обличчя. І коли я інстинктивно вхопилася за неї рукою, то з жахом відсмикнула, відчувши щось, що стирчало з ока! Схлипуючи, я оберталася на всі боки, аж раптом зловила власне відображення у великому настінному дзеркалі… і щосили закричала не тільки від болю, а й від жаху: з мого лівого ока стирчав кінчик маленького, тонкого арбалетного болта!

Друге око, яке все ще могло абияк бачити, затягувало червоною пеленою. І я лише смутно роздивилася темний силует, що проскочив у вікно, немов спритна кішка! Декілька граціозних рухів, і ось уже мій погляд схопився за лезо кортика, яке блиснуло в місячному світлі, рухаючись прямо до мене.