Розділ 2. Механічний замок

Кучер розвернув карету і поїхав назад, тільки-но залишивши мене біля входу в замок. Абсолютно одну, з єдиною валізою в руках, одягнену тільки в щільне чорне пальто поверх синьої оксамитової сукні. Затримуватися тут не хотілося нікому… І я, за іронією долі, мусила «затриматися» тут до кінця своїх днів.

Назустріч мені так ніхто й не вийшов, що було дуже дивно. Ні, звичайно, очевидно, що я нікуди не втечу і в мене немає іншого вибору, крім як увійти всередину — в засніжених горах я не прожила б надто довго. І все ж, невже ніхто не зустріне мене, не проводить у замок? Якщо не особисто мій новоявлений наречений, то хоча б хтось із його слуг! А слуги тут просто повинні бути, хоча б трохи. Інакше я не уявляю, як у цьому величезному замку загалом підтримується порядок?

Але вже за хвилину мені тільки й залишилося, що здивовано розплющити очі. Коли я, зробивши кілька кроків до брами, побачила, як та сама розчинилася переді мною, видаючи звуки, схожі на механічне клацання.

Пощулившись чи то від холоду, чи то від хвилювання, я з побоюванням пройшла всередину, тягнучи за собою валізу (прокляття, і чому в цьому світі ніхто не додумався до валіз з коліщатками?). Тільки-но я опинилася у внутрішньому дворику, ворота зачинилися за мною все з тим же чітким клацанням. А я, здригнувшись, попрямувала вперед повз змарнілі мармурові статуї — настільки ж прекрасні, наскільки й моторошні.

Опинившись на порозі, я несміливо постукала у важкі різьблені двері і ті відразу відчинилися переді мною з уже знайомим механічним клацанням. До того моменту я вже встигла замерзнути достатньо, щоб без зайвих роздумів увійти всередину, залишити валізу біля вхідних дверей і, повісивши пальто на вішак, швидким кроком підійти до каміна, щоб трохи погрітися.

— Ласкаво прошу, Беатрісо, — почула я за своєю спиною грубий гортанний голос. І різко обернувшись, тихенько скрикнула!

Він був дуже високим, приблизно на три голови вище за середнього чоловіка. З масивним тілом, вкритим густою чорною шерстю, потужними лапами і білим вовчим черепом, що покривав обличчя, наче моторошна маска, яка до нього приросла. З синіми очима, які виглядали з кістяних очниць — настільки темних, що спочатку вони здалися чорними. Але при цьому, як не парадоксально, одягнений у добре скроєні штани, жилет та сорочку. Взуття просто не було, та й важко уявити собі чоботи на цих лапах.

— І я теж радий знайомству, — пирхнула істота. Здавалося, немов під цим черепом справді були губи, які й ворушилися, видаючи звуки, бо сама кістяна паща лише злегка прочинялася з кожним словом. — Лорд Адам Азорій, твій без трьох днів чоловік. Тож звикай, люба, — хмикнув він, підчепивши моє підборіддя майже нормальною чоловічою рукою в білій рукавичці, де були зроблені маленькі акуратні прорізи для пазурів.

Ох ні, прокляття, треба було кілька хвилин тому бігти в гори, хай би я там навіть замерзла на смерть! Просто не хочу думати про те, що мені доведеться вийти за ЦЕ заміж, жити з чимось таким все життя... чорт забирай, спати з ним! Благаю, хто-небудь, врятуйте. Я не хочу!

Мабуть, прочитавши всі ці емоції у моїх очах, звір цинічно хмикнув і, різко розвернувшись, жестом покликав мене за собою.

— Твій багаж уже прямує у відведені для тебе покої, — повідомив він, коли я на ватних ногах пішла за ним.

— Як? — нарешті наважилася прошепотіти. — Я не бачила, щоб хтось тут проходив…

— Тут ніхто ніколи не ходить, — грубо перебив Адам. — Усі десять років у цьому замку не жив ніхто, окрім мене… Ну а тепер житимеш ще й ти.

— Тоді хто несе мою валізу в спокої?

— Ніхто, — кинув наречений.

— Тобто, ніхто? Як тоді…

— Це налагодженим механізмом.

— Не розумію...

— З прозрінням тебе, лялечко, — кинув він, різко зупинившись посеред, як я помітила, невеликої платформи… яка почала з клацаннями безлічі механізмів впевнено підніматися вгору вздовж стіни вежі! — Усе це місце, весь замок є повністю механічним.

— Як це? — задихаючись, прошепотіла я.

— Схоже, ти не знаєш, але перш ніж покинути столицю, я був придворним магом шестерень, — посміхнувся звір. — Цей дар, а разом з ним і всі накопичені за покоління знання, віками передавалися в моєму роді від батька до сина, разом із родовим ім'ям, шляхетною кров'ю, статками та землями, що постійно розширювалися. І цей замок був створений моїми предками. Він будувався понад сто років як цілісний механізм, здатний до повного автономного самозабезпечення. Механізм, кожна шестерня в якому підвладна голові роду Азоріїв. Прибирання, приготування їжі, підтримання стабільної температури, ремонт, переміщення предметів усередині замку, і таке інше. Тож мені, живучи тут, не треба турбуватися ні про що. Продукти, одяг та інше привозять раз на два тижні з найближчого міста, це не рахуючи запасів продуктів, що довго зберігаються в моїх підвалах, яких у разі чого вистачить, щоб протриматися пару-трійку років. А в усьому іншому люди мені зовсім не потрібні.

...Люди, отже, не потрібні. Але при цьому він раптово вирішив одружитися? Тобто для чогось люди йому раптом знадобилися? Невже бавитися зі своїми пазуристими ручиськами за десять з лишком років раптово набридло?

Однак на своє щастя я все ще була надто вражена і налякана, щоб не почати зухвало огризатися, тому так нічого і не сказала до того моменту, як платформа зупинилася біля входу на верхній поверх. Пройшовши коридорами якого кілька кроків, Адам відчинив переді мною двері величезної розкішної вітальні, від якої відходило кілька дверей. І де вже справді стояла моя валіза.