Розділ 7. Ритуал

Те, що сталося в кабінеті, не давало мені спокою. Таємничі магічні ритуали з жертвопринесеннями, витратний матеріал у вигляді кровожерливих злочинців, і відчуття, ніби на одному жертовному вівтарі з ними повинна опинитися я. А ще — пестощі та поцілунки опікуна, від спогадів про які мозок просто вибухав!

Не розумію. Нічого не розумію. Чому я взагалі опинилася у все це втягнута? Як потрапила у цей світ і в це тіло? А головне, чи маю хоч примарний шанс повернутися? І якщо ні... якщо шляхи назад закриті, або моє колишнє тіло вже мертве... як мені взагалі бути в цьому світі, що лякає своїми законами, де моя воля і моє слово прирівняні до писку комара?

Але найжахливішим було те, що я досі не уявляла, як взагалі можу діяти, аби хоч якось вплинути на ситуацію та покращити її для себе. Кожен прожитий день буквально ставав втраченим часом, який нічогісінько мені не давав, навіть надії. І закінчуючи черговий із безглуздих днів, я вийшла з ванної близько першої години ночі, готуючись до сну.

Не вдалося навіть скрикнути! Посеред вітальні, скалячись і гарчачи, стояв жахливий монстр, схожий на величезного чорного пса з довгою кошлатою шерстю! Його жовті очі з вертикальними зіницями горіли в напівтемряві моторошними вогниками, а з великих гострих іклів повільно стікала в'язка слина.

Скрипаючи кігтями по паркету, звір повільно попрямував до мене, немов смакував кожним кроком. Перш ніж хижо, з глузуванням вискалившись, стрибнути прямо на мене!

Лише за мить до того, як потужні лапи роздерли мої груди, пазурі вдарилися об невидиму стіну, яка відкинула тварюку на кілька метрів! І перебуваючи на межі непритомності від жаху, я не відразу зрозуміла, що причиною був лорд Фарлер, чиє заклинання і звело перешкоду, яка врятувала мені життя.

Цей чоловік не зволікав. Не втрачав жодної секунди. Перш ніж звір прийшов до тями, темний маг замкнув його в прозору сферу, всередині якої миттю спалахнуло пекельне полум'я!

Я виразно чула його: нетривале голосне виття болю та жаху, з якими чудовисько швидко, але надзвичайно болісно розлучалося зі своєю подобою життя. Коли ж полум'я згасло, на дні сфери лежала купка чорного попелу. Яку лорд Фарлер, не змінюючи впевненого виразу обличчя, пересипав у порожній глечик, що стояв на столі. Клацнув пальцями, і посудина зникла (чи не в лабораторію мага вона вирушила таким дивним чином?).

І дуже вчасно, різко подавшись до мене, чоловік підхопив мене, саме коли я вже почала падати на підлогу.

Я нічого не могла сказати. Лише тремтіла в його обіймах, відчайдушно ховаючи обличчя в чорній бавовняній сорочці. Було дуже страшно, все ще страшно — так, наче ця тварюка й досі стояла десь поруч, готуючись розірвати мене на частини. І лише завдяки рукам опікуна приходило безглузде, наївне відчуття безпеки, якого мені зараз так хотілося.

— Тихіше, Етель, тепер все добре, — прошепотів чоловік, запускаючи пальці в моє розсипане по плечах червоне волосся. Запізно до мене прийшло розуміння того, що я, вийшовши з душу, сиджу зараз з ним в одному халаті, який зрадливо розв'язався. Але я просто не мала сил, щоб краще запахнути його і знову зав'язати.

— Що це було? — Слабо пискнула я, відчуваючи, як сльози страху здавлюють горло.

— Точно поки не знаю. Зможу сказати, коли добре вивчу те, що від цієї штуки залишилося, — зітхнув він, підхоплюючи мене на руки. — Дуже схоже на вовчого сина — доппельгангера, створеного перевертнем. Але це поки що моє припущення. Дослідивши порох, знатиму напевно. І можливо отримаю натяки на те, хто міг наслати на тебе цю погань. А завтра займуся посиленням твого захисту. Сьогодні ж переночуєш у мене.

Останні слова змусили мене здригнутися, відсунувши замах на другий план.

Тобто, переночую в нього? Невже лорд Фарлер збирається просто зараз переспати зі мною? Але як? Чому? І що мені робити? Адже якщо він справді вирішив так, я ж ніяк не можу перешкодити йому — сильному фізично, могутньому темному магу, який має високе становище в цьому суспільстві. Невже все, що мені залишиться, це розслабитися і дозволити дивній пристрасті перейняти контроль над моєю свідомістю?

Перш ніж ураган безладних думок хоч трохи вгамувався, я зрозуміла, що ми стоїмо посеред розкішної кімнати з великим ліжком, яка аж ніяк не була моєю спальнею. Невже це… покої лорда Фарлера?

Здавалося, не звертаючи уваги на моє заціпеніння, чоловік підніс мене до ліжка і обережно поклав на спину. Ох… він справді… справді зібрався зробити це?!

Серце вистрибувало з грудей, пальці тремтіли, важко було навіть дихати. Його тіло наді мною було таким гарячим, сильним, принадним, що я просто дивом утрималася від того, щоб узяти і прямо зараз доторкнутися до нього, розстебнути сорочку і ковзнути долонями по рельєфних м'язах.

— Спи спокійно, Етель, тут тобі нема чого боятися, — прошепотів він у мої губи, торкаючись живота, що здригнувся. — Навіть якщо раптом виникнуть проблеми, я буду поряд, у сусідній кімнаті, на дивані.

А вже наступної миті жар міцного тіла віддалився, коли лорд Фарлер відійшов від ліжка, прямуючи до виходу з кімнати.

— І так, май на увазі, — додав він, уже наближаючись до дверей у вітальню. — Готуйся до того, що завтра вночі ти втратиш свою цноту.

Перш ніж сенс сказаного дійшов до мене, двері спальні зачинилися. Декілька наступних секунд я нерухомо пролежала на місці, просто не в змозі перетравити ці слова. А потім відчула, як у мене засмоктало під ложечкою.