Розділ 3. Чорний маєток

Розрізаючи калюжі на старій сірій бруківці, карета бадьоро мчала вологими осінніми вулицями, огорнутими легким сірим туманом. І сидячи в її маленькій затишній пащі, я відчайдушно дивилася у вікно, нервово зминаючи пальцями темно-синій оксамит довгої вишуканої сукні.

Навіщо я йому знадобилася? З якого дива чоловік на кшталт Седрика Фарлера вирішив отримати опіку над якоюсь благородною сиріткою, з якою у нього не було кревної спорідненості, і з чиїми батьками він навіть не перебував у дружніх стосунках? Сумніваюсь, що справа в моїй спадщині, яку б темний маг отримав, вирішивши видати мене заміж за себе ж — з того, що я знала, ця людина була непристойно багата. Такий статок, як у покійних батьків Етель, був для нього убогими копійками.

Однак чомусь, коли дядько Клаус, впавши в черговий напад безумного азарту, поставив мій контракт на опіку, лорд Фарлер прийняв ставку і забрав свій виграш. У чому причина? Банальної забаганки? Бажання погратися з новою іграшкою у вигляді юної невинної дівчини? Чи все ж таки в цьому замішано щось більше — те, про що ні я, ні тим більше Етель навіть здогадуватися не могли?

Поки тривожні думки роєм купчилися в моїй голові, карета в'їхала на територію розкішного саду, що оточував похмурий маєток з чорного каменю. З гострими шпилями дахів, на яких сиділи грізні химери, і моторошною ліпниною, що прикрашала велетенські стіни. Ніби бажаючи остаточно позбавити мене розуму від страху, з раптовим гуркотом грому в похмурих осінніх небесах блиснула блискавка, яка передвіщала початок грози!

Трясця, чому все це відбувається саме зі мною?

Тремтячи на вітру, що раптом здійнявся — так, ніби була зірваним з дерева червоним листочком, — я вийшла з карети, що зупинилася, і в супроводі мовчазного похмурого дворецького попрямувала по брукованій алеї до головного входу в маєток. Ще кілька кроків… і за моєю спиною з гучним стукотом зачинилися важкі двері, що відрізали останню ілюзію того, що я все ще не була безнадійно замкнена в цьому пеклі.

Усередині будинок вражав ще більше, ніж зовні. І так само ще більше лякав своєю похмурою красою справжньої розкоші: без надмірностей напоказ, кожна його деталь віддавала силою і багатством, які не вимагали демонстративних пишнот на кшталт діамантів на кожній ручці дверей. Кожна деталь мала свій строгий, темний стиль, який витончено вписувався в загальну картину. Таке могла дозволити собі лише людина, яка не тільки володіла величезними грошима, але ще й уміла майстерно ними розпоряджатися.

— Леді, прошу за мною, — промовив дворецький, вказуючи мені шлях у бік широких сходів.

Піднявшись на третій поверх, я підійшла до дверей просторих покоїв із трьох кімнат: вітальня, кабінет з бібліотекою… та спальня з підозріло широким ліжком. А іще, що не могло не тішити — з персональною розкішною ванною кімнатою, де виявилась проведена каналізація, та ще й була гаряча вода.

Ось тільки радість тривала недовгою, бо закінчивши огляд, я швидко згадала, де перебуваю, а що найголовніше — у чиїй владі. Нехай поки що ця людина ще не удостоїла мене своїм візитом, але я чомусь сумнівалася, що чекати доведеться довго. І добре, якщо цей візит не закінчиться в тому самому широкому ліжку! Звичайно, напевно людина, яка володіє такими статками, не страждає від нестачі коханок, і навряд чи стала б вигравати в особисту власність нещасну сирітку тільки заради того, щоб мати іграшку для забав у ліжку.

І все ж, не варто виключати того, що з мене захочуть зробити «домашню» коханку, яка не має права відмовити. Причому щось мені підказувало: якщо раптом спробую виявити гонор і почну, норовливо тупаючи ніжкою, зухвало хамити своєму новому «господарю» — сильному магу, який має владу у вищих колах — для мене це нічим хорошим не закінчиться. У кращому разі — грубо зґвалтують, у гіршому — просто вб'ють, і йому це зійде з рук, навіть якщо він особисто виставить мій понівечений труп на загальний огляд посеред площі біля королівського палацу.

Від усвідомлення всієї безпорадності мого становища хотілося кричати, плакати, бити кулаками по стіні! Але все, що я робила, це лише намотувала кола по вітальні в слабкому світлі магічних світильників... Поки добре змащені двері несподівано не відчинилися. Майже безшумно, але я все одно почула це і здригнулася, немов від чергового гуркоту грому, що пролунав за вікном.

Несміливо обернувшись, я зустрілася поглядом з чоловіком і завмерла, полонена його пронизливими рубіновими очима. Привабливе, але аж ніяк не вродливе обличчя — сильне, мужнє, трохи грубувате. Щетина, жорсткі на вигляд губи, низько посаджені брови і чорне волосся до плечей. Міцне тіло, загорнуте в дорогу і ефектну обгортку чорного чоловічого костюма. Шкіряні чоботи до середини литки, які відбивали чіткий, дзвінкий ритм паркету.

— А ти гарненька, — промовив чоловік, за одну мить опинившись поряд зі мною. І я запізно зрозуміла, що його пальці вхопилися за моє підборіддя, примушуючи мене дивитися йому просто в очі. Розуміючи, що розчиняюся в них, я лише важко дихала, відчуваючи подушечку великого пальця, яка чуттєво торкнулася моєї нижньої губи, владно її зминаючи.

Отже, мої побоювання були не марними? Він справді хоче…

Нічого не кажучи, чоловік почав розстібати гудзики моєї сукні: одна за одною, зверху вниз. З кожною наступною моє серце здригалося так, як не здригалося навіть від найсильнішого гуркоту грому, і все, що мені залишалося, це напружено вдихати повітря.

Розстебнувши верх сукні, лорд Фарлер провів долонею по ніжній шкірі, оголюючи плече. Не витримавши, я тихенько скрикнула! Ні, я виразно пам'ятала, що на відміну від Етель не була незайманкою. Але дотик цього чоловіка і його владний погляд перетворювали мене на маленьке тремтяче кроленятко, горло якого знаходилося в зубах голодного вовка, що мав ось-ось зімкнути могутню щелепу.