Глава 4

(Від третьої особи)

Червоне світло тривожних ламп перетворило внутрішній двір форпосту на сцену з найгірших кошмарів. Сирена вила, розриваючи барабанні перетинки, але ще страшнішим був хаос, що панував серед захисників.Більшість темних ельфів, дезорієнтованих святкуванням і щедрою порцією «Сльози Дракона», діяли інстинктивно, але вкрай нерозважливо. Вони вискакували з укриттів на повний зріст, стріляючи з плазмових карабінів навмання в темряву пролому, покладаючись на свої енергетичні щити та легендарну витривалість. Для нападників вони були ідеальними мішенями. Маркус Вейн оцінив ситуацію за частку секунди. Його команда, навпаки, діяла як налагоджений годинниковий механізм.

— Укриття! Стрій «ромб» за контейнерами! — його голос прорізав шум завдяки системі зв'язку. — Олено, транслюй мої накази на їхні частоти, можливо, хтось із тверезих почує! Саро, мені потрібен контроль над тими «сліпими» турелями на східній стіні, негайно!

Сара вже сиділа навпочіпки за масивним броньованим ящиком, підключивши дата-пад до найближчого термінала через свій універсальний шлейф. Її пальці мигтіли над екраном.

— Обходжу ельфійські фаєрволи... Три секунди! Є контроль! Калібрую приціли!

Але справжній шок для обох сторін конфлікту настав тоді, коли Джакс Стоун зайняв позицію. Він упер важкі сошки свого кулемета на бетонний блок, припав до прицілу і натиснув на спуск. Темні ельфи та їхні вороги звикли до високочастотного шипіння лазерів та глухих ударів плазми. Те, що видав кулемет Джакса, було первісним, оглушливим ревом кінетичної зброї. Тисячі грамів свинцю і сталі, розігнані до надзвукових швидкостей, вдарили по позиціях нападників з гуркотом, від якого затремтіла земля. Бетон кришився, енергетичні щити ворогів спалахували яскравим світлом і лопалися, не витримуючи такої щільності фізичної маси, а відлуння пострілів змусило кількох ельфів покинути зброю і затиснути вуха.

— Оце я розумію – дипломатія! — проревів Джакс, посилаючи чергову стрічку в темряву.

(Від першої особи: Ліліана)

Я зайняла позицію на другому ярусі, приховавши себе за понівеченим сталевим листом. Мій лук тихо гудів, стріла освітлювала обличчя неоновим синім, але я не поспішала стріляти. Я вивчала ворога. Крізь густий дим і спалахи я побачила їх. Вони рухалися абсолютно безшумно, ігноруючи хаос. Їхні бронекостюми були вугільно-чорними, матовими, без жодних розпізнавальних знаків. Шоломи – повністю закриті, без візорів, лише смужки сенсорів. Вони діяли групами по троє, прикриваючи одне одного, і використовували імпульсні випромінювачі, які залишали на броні наших ельфів страшні, вугільні опіки, пробиваючи плоть наскрізь.

Холод пробіг моєю спиною. Це були не пірати. Пірати — це збрід, що кричить, лається і б'ється за здобич. А це... це були «Чорні Круки». Елітний найманий синдикат, який працював лише за шалені гроші і ніколи не втручався в локальні війни за території. Мозок запрацював із подвійною швидкістю. Чому вони тут? Їм не потрібен цей іржавий форпост. Їм потрібна конкретна ціль. І на цій базі є лише одна фігура, смерть якої виправдовує такий кошторис – Командувач Таріел. Якщо він помре під час «випадкової» атаки, командування перейде до його заступника. А заступник... він давно говорив про те, що ця війна виснажує клан і треба шукати компроміси. Тобто здати базу. Я натягнула тятиву сильніше. Внизу, прямо під моєю позицією, один із "Круків" обійшов барикаду і навів зброю на спину Маркуса Вейна, який саме координував Сару. Я відпустила тятиву. Синя лінія прокреслила повітря, і пробила чорну броню найманця в районі шийних зчленувань. Він впав без звуку.

Маркус миттєво обернувся, побачив тіло, потім глянув угору на мене. Він коротко кивнув. Жодних зайвих слів. Наступної секунди інший найманець, якого я не помітила в сліпій зоні вище, спробував взяти мене на приціл. Пролунав різкий, сухий тріск – потрійний постріл із кінетичної гвинтівки Маркуса. Три кулі пробили візор найманця раніше, ніж той встиг натиснути на спуск. Я зловила себе на тому, що усміхаюся. Ці люди... вони живуть усього сотню років. Вони крихкі, як місцеве скло. Але в бою вони рухалися так, ніби читали думки одне одного. Це був ідеальний механізм. Ми, ельфи, століттями покладалися на свою індивідуальну силу та міцність, але люди брали дисципліною і синергією. Я вперше подивилася на Маркуса не як на кумедного короткоживучого чужинця, а як на рівного. Як на справжнього воїна.

(Від третьої особи)

На лівому фланзі ситуація ставала критичною. Горн, той самий велетень-ельф, що програв Джаксу в армреслінг, кинувся в рукопашну на двох «Круків», розмахуючи енергетичним молотом. Він розтрощив одного, але другий встиг вистрілити йому в бік.

Горн упав, видавши рев, сповнений болю. Запахло паленою плоттю і специфічною кров'ю ельфів, що мала легкий фіолетовий відтінок. Девід Чен, не чекаючи наказу, кинувся під перехресний вогонь. Він тягнув за собою важкий медичний контейнер.

— Прикрийте мене! — заволав він.

Джакс розвернув ствол кулемета, зрізаючи будь-кого, хто наближався до медика і пораненого. Девід упав на коліна біля Горна, швидко розкриваючи його понівечену броню.

— Тримайся, великий хлопче, зараз я тебе підлатаю, — бурмотів Девід, дістаючи стандартний земний гемостатичний спрей-коагулянт. Він розпилив його на рану.

Реакція була жахливою. Замість того щоб зупинити кровотечу, хімікати Землі вступили в конфлікт із біологією ельфа. Кров почала пінитися, а Горн забився в конвульсіях.