Глава 3

(Від третьої особи)

Форпост клану Тіні зсередини нагадував гігантську печеру, яку хтось спробував перетворити на військову базу, маючи під рукою лише зварювальний апарат і брухт. Для землян перші години тут стали справжнім випробуванням на гнучкість: і фізичну, і психологічну. Усе навколо було створено для істот, чий середній зріст сягав двох метрів. Коли команду провели до тимчасової їдальні, Маркус виявив, що стільниці з грубого металу дістають йому майже до грудей. Величезні ліжка-гамаки в кутках казарми більше нагадували риболовні сітки, в яких людина могла просто загубитися. Повітря було густим і важким. Воно пахло озоном від розряджених енергоблоків, їдким тютюновим димом і чимось хімічним – сумнозвісною «Сльозою Дракона», якою, здавалося, тут була просякнута кожна стіна.

Місцевий кухар, ельф із відірваним вухом і похмурим поглядом, гупнув на високий стіл перед землянами п'ять глибоких мисок. У них булькала густа, блідо-зелена субстанція, що злегка світилася. Девід Чен, ледь дістаючи підборіддям до краю столу, з ентузіазмом витягнув портативний мікроаналізатор. Він занурив щуп у вариво. Прилад жалібно пискнув, а екран заблимав червоним.

— Цікаво... — пробурмотів Девід, протираючи окуляри. — pH рівень цього... супу... наближається до акумуляторної кислоти. А ще тут є сліди важких металів і білкові сполуки невідомого походження. Якщо ми це з'їмо, наша травна система перетвориться на попіл.

— Чудово, — зітхнув Джакс, відсуваючи миску. — Залишу місце для десерту.

(Від першої особи: Ліліана)

Я дала їм півгодини, щоб отямитися, після чого кивнула Маркусу та Олені:

— За мною. Командувач чекає. Решта залишається тут і намагається нічого не зламати. І не пийте те, що вам пропонують.

Ми піднімалися гвинтовими сходами до центральної вежі. Маркус ішов рівно, постійно оцінюючи сектори обстрілу: професійна звичка. Олена ж з цікавістю розглядала стародавні ельфійські руни, наполовину затерті кіптявою на стінах. Кабінет Командувача Таріела був найтемнішим місцем на базі. Таріелу було понад тисячу п'ятсот років. Він пам'ятав часи, коли Азалія ще не була полем бою. Але війна забрала в нього багато: його ліва рука від плеча і праве око були замінені грубими, скрипучими кібернетичними протезами піратського виробництва: трофеями, які він змусив місцевих механіків вживити у власне тіло. Він сидів за масивним кам'яним столом, і його єдине живе око, тьмяно-фіолетове, з холодним прагматизмом вивчало землян.

— Ти привела мені домашніх улюбленців, Ліліано? — його голос нагадував скрегіт металу по склу. — У нас бракує пайків для солдатів, а ти притягла сюди цих коротковухих дітей.

Я відчула, як напружується Маркус. Але капітан зробив крок уперед, зустрівшись поглядом із Командувачем.

— Ми не діти, і не домашні улюбленці, — голос Маркуса був твердим, як сталь. — Ми — експедиційний корпус Землі. Ми пройшли двадцять світлових років не для того, щоб ховатися. Ми вміємо тримати зброю. І ми вимагаємо поваги як союзники.

Таріел повільно підвівся, його кібернетична рука зловісно зажужжала. Його зріст у два метри десять сантиметрів мав би придушити Маркуса, але людина навіть не кліпнула. Олена миттєво оцінила зміну динаміки і плавно виступила вперед, розводячи руками в заспокійливому жесті.

— Командувачу Таріеле, — її перекладач працював бездоганно, передаючи шанобливі, але впевнені інтонації. — Ми розуміємо вашу пересторогу. Але ми – не тягар. Наш інженер щойно кинув оком на ваші плазмові генератори на нижньому рівні. Вони працюють на сорок відсотків потужності через розсинхронізацію. Він може підняти їхню ефективність до вісімдесяти. Наша спеціалістка з кібернетики здатна оптимізувати ваші радари. Ми не просимо їжі задарма. Ми пропонуємо технологічний обмін, який допоможе вам вижити.

Таріел зупинився. Його механічне око клацнуло, фокусуючись на Олені. Прагматизм узяв гору над гордістю.

— Техніки... — прорипів він. — Добре. Нехай ваші люди доведуть свою корисність. Але якщо вони стануть на заваді в бою — я пущу їх на добрива для сріблодрев.

Я ледь помітно видихнула. Олена була геніальною.

(Від третьої особи)

Поки дипломатія робила свою справу, Ліліана не забула про те, що бачила в лісі. Вона знайшла Сару в коридорі, яка безуспішно намагалася підключитися до місцевого терміналу водопостачання.

— Бери свої іграшки, маленька, — кинула ельфійка. — Ми йдемо в кімнату охорони.

Місцевий технік, ельф на ім'я Фір, спав прямо на пульті управління, пускаючи слину на клавіатуру. Навколо нього висіли сплутані мотки дротів, а панелі трималися на чомусь підозріло схожому на армований скотч. У повітрі стояв стійкий дух перегару.

Ліліана мовчки штовхнула його черевиком у гомілку.

Фір підскочив, схопився за бластер, але, побачивши високу фігуру Лілі, миттєво виструнчився, намагаючись сфокусувати погляд.

— Пані Ліліано! — бовкнув він, віддаючи честь кудись у район її лівого вуха. — Що вам треба?

— Відійди від пульта, поки я не відірвала тобі руки і не змусила пришити їх назад, — спокійно прохрипіла вона. — Саро, твій вихід.

Сара підійшла до консолі. Для неї це був шок. Потужні квантові процесори були з'єднані найпримітивнішими аналоговими реле. Це було як поставити двигун від космічного корабля на дерев'яний віз. Дівчина підключила свій дата-пад. Її пальці літали екраном, діючи системно і методично, пробиваючись крізь хаотичний ельфійський код.