Глава 1

(Від першої особи: Ліліана)

Спокій це найгірше, що може статися з вартовим на периметрі. Коли навколо стріляють, ти принаймні знаєш, куди дивитися. А зараз… зараз був мир. Гнилий, крихкий, мов пересушена гілка місцевого сріблодрева, але мир. Я сиділа на товстій гілці на висоті десяти метрів, звісивши ноги в броньованих черевиках, і повільно випускала з рота густий, сизуватий дим. Тютюн Азалії мав специфічний присмак — щось середнє між паленою корою і прянощами. Він приємно дер горло, залишаючи ту саму фірмову хрипоту, яка відрізняла бувалих патрульних від зелених новачків. Куріння нас не вбивало. А ось місцеве пійло «Сльоза Дракона», яке зараз, напевно, хлебтали мої побратими в казармах, святкуючи перемир'я з піратами, ще й як. Мені триста п'ятдесят п'ять років. Для темного ельфа це навіть не перша третина життя. Закладений у наші гени годинник розрахований на три тисячоліття, та більшість мого народу примудряється зламати його за двісті-триста років. Ті, кого не дістали плазмові різаки піратів чи уламкові гранати контрабандистів, добровільно спалюють свої печінки та мізки алкоголем. Іноді я дивлюся на них і думаю: навіщо нам дана вічність, якщо ми так відчайдушно поспішаємо її позбутися? Я торкнулася грудей, там, де під кевларовою сіткою комбінезона ховався холодний метал амулета. Стара сімейна реліквія. Річ, яка порушує закони природи. Амулет міг подарувати три тисячі років життя будь-якій іншій істоті, пов'язавши її нитку з моєю. На ельфів він не діяв, тільки на чужинців. Бабуся казала: «Бережи його, Лілі. Вічність це надто довго, щоб проводити її на самоті. Ти відчуєш, коли прийде час передати його». Я лише сміялася тоді своїм хрипким голосом. Віддати комусь вічність? Кому? Пірату-найманцю з сусідньої зоряної системи? Чи місцевим болотним кракенам?

Раптом небо над лісом, зазвичай глибокого фіолетового кольору в цей час доби, спалахнуло яскраво-помаранчевим. Я миттєво загасила самокрутку об підошву черевика. Рука сама потягнулася до лука, що висів за спиною. Це не був корабель піратів – їхні посудини залишали брудно-зелений інверсійний слід і ревіли так, що закладало вуха. Це було щось інше. Гладкий, майже ідеально краплеподібний об'єкт на величезній швидкості входив у щільні шари атмосфери. Він не падав, його траєкторія була чітко розрахована. Гальмівні двигуни вивергнули стовпи синього полум'я, збиваючи листя з верхівок дерев за кілька кілометрів від мого поста. Пролунав глухий удар. Земля під деревом ледь помітно здригнулася.

Я перевірила індикатори заряду на поясі. Лазерний пістолет, повний картридж на сто пострілів. Лук у нормі, як і завжди. Зістрибнувши з гілки, я активувала гравітаційні компенсатори на черевиках і безшумно приземлилася на м'який мох. Що б це не було, воно приземлилося в моєму секторі. І я маю з'ясувати, чи варто в нього стріляти до того, як воно вистрілить у мене.

(Від третьої особи)

Посадкова капсула диміла, остигаючи в оточенні повалених чужорідних дерев, листя яких світилося блідим біолюмінесцентним світлом. Гідравліка зашипіла, і важкий металевий люк з гуркотом відкинувся вбік, утворивши пандус. Першим назовні зробив крок Маркус Вейн. Він тримав штурмову гвинтівку напоготові, обережно скануючи простір через приціл. Гравітація тут була трохи меншою за земну, від чого кожен крок здавався незвично легким, майже пружним. Повітря пахло озоном, вологою землею і чимось солодкуватим, схожим на корицю і палене листя одночасно.

— Чисто, — коротко кинув він у комунікатор. — Всі на вихід. Показники атмосфери в нормі, дихати можна.

Слідом за ним, важко тупаючи броньованими черевиками, з капсули вибрався Джакс. Він розправив свої широкі плечі, тримаючи в руках монструозного вигляду плазмовий кулемет, який здавався іграшковим у його лапах.

— Ну і поїздочка, — пробурчав Джакс, оглядаючи густий фіолетовий ліс. — Я думав, мене виверне навиворіт десь у районі орбіти. Оце так новий форпост Землі. Ні тобі червоної доріжки, ні холодного пива.

— Ми за двадцять світлових років від найближчого холодного пива, Джаксе, — відповіла Олена, граційно спускаючись пандусом. Вона не тримала зброї в руках, віддавши перевагу компактному сканеру. — Земля відправила нас сюди як першу фізичну місію. До цього вони лише надсилали сюди радіосигнали, які йшли роками. Ми, Джаксе, перші люди, які ступили на Азалію.

— І останні, враховуючи, що в нас немає корабля для зворотного шляху, — нервово додала Сара, спускаючись слідом із цілою купою планшетів, які ледь вміщувалися в її руках. Вона поправила своє каре і почала швидко вводити дані на одному з екранів. — Так... зв'язку з Землею немає. Тобто ми можемо приймати їхні широкомовні передачі, але наш передавач не доб'є назад. Ми абсолютно одні.

Девід Чен вийшов останнім. Його очі за скельцями високотехнологічних окулярів були широко розплющені від дитячого захвату. Він не дивився на периметр, його увага була повністю прикута до моху під ногами.

— Ви тільки погляньте на цю флору! — вигукнув він, падаючи на одне коліно і дістаючи пробірку. — У них тут симбіоз фотосинтезу і хемосинтезу! Це просто неймовірно...

— Чене, відірвись від землі, — скомандував Маркус, не опускаючи зброї. — За нашими даними, тут є розумне життя. І воно не завжди дружнє. Форпост-передавач має бути за три кілометри на північ. Джаксе, прикриваєш тили. Олено, тримайся центру. Висуваємося.

Вони не знали, що вже кілька хвилин перебувають під пильним наглядом.

(Від першої особи: Ліліана)

Вони були... дивними. Я ховалася за масивним стовбуром, активувавши оптичний камуфляж на плащі, і розглядала прибульців. По-перше, вони були коротунами. Найвищий із них, та гора м'язів із величезною гарматою – ледве дотягував до зросту мого молодшого брата, а найнижча дівчина з чорним волоссям здавалася мені підлітком. По-друге, їхні вуха. Вони були кумедними: круглими, без витончених загострень. Шкіра варіювалася від блідо-рожевої до світло-коричневої, жодної попелястої чи синьої. Вони не були піратами. Пірати носять екзоскелети, завішані черепами ворогів, і лаються так, що в'яне листя. Ці ж рухалися організовано, але з помітним хвилюванням. І говорили вони незрозумілою, м'якою, шиплячою мовою.