Глава 41 - Чужа

Коли ми підійшли ближче до будинку, я почула музику. Вона долинала навіть сюди, приглушена товстими стінами, але досить гучна, щоб нагадати: свято вже почалося.

Хвилювання накотило з новою силою.

Корсет раптом здався надто тісним, ніби стало важче дихати. Я міцніше стиснула лікоть Лікардо, намагаючись хоча б зовні не скидатися на істеричку.

Дивно...

Перед сотнями озброєних тварюк я майже ніколи не хвилювалася. Там усе було просто: або виживеш, або ні. А тут одна лише думка про величезну залу, переповнену гостями, десятки чужих поглядів і необхідність відповідати чиїмось очікуванням стискала груди сильніше за будь-який корсет.

Замість того щоб піти головною доріжкою, викладеною сірою плиткою з білими квітковими візерунками, Лікардо звернув на бічну стежку. Вона була значно простішою й майже повністю ховалася серед дерев.

— Якщо зараз підемо головним входом, нас зустрінуть ще на сходах. Давай краще через західне крило.

Західне крило більше нагадувало сімейну галерею, ніж частину житлового будинку. Уздовж стін у масивних світлих рамах висіли портрети кількох поколінь Ерен-Валіс.

Я сповільнила крок.

Спочатку здалося, що це просто надзвичайно якісні голограми. Потім — що це дорогі фотопортрети. Підійшовши ближче, я помітила нерівні мазки пензля, фактуру полотна й гру фарби під світлом.

Справжні картини. Намальовані вручну.

На мить я навіть перестала думати про прийом. Такі роботи коштували неймовірно дорого ще й тому, що майже ніхто вже не малював портрети власноруч. У світі, де будь-яке зображення можна було створити за лічені секунди, ручний живопис давно став розкішшю.

Мій погляд зупинився на одному з портретів.

Молодий Ліанарум із білосніжним волоссям і витонченими рисами обличчя. Той самий розріз очей. Та сама лінія щелепи. Той самий спокій у виразі обличчя, який я вже навчилася впізнавати.

Він був майже копією Лікардо.

Але очі...

Я придивилася уважніше.

Вони теж були перлинно-білими, але золотих вкраплень у райдужці було помітно більше. Золото майже торкалося зіниці, а не збиралося лише біля зовнішнього краю, як у Лікардо.

Отже, він стояв ще ближче до імператорської крові.

Я перевела погляд на Лікардо, а тоді знову на портрет.

Одяг майже не відрізнявся. Той самий крій, високий комір, світла тканина із золотим оздобленням.

Схоже, у родині Ерен-Валіс традиції не просто поважали.

Їх берегли століттями.

Чим ближче ми підходили до бальної зали, звідки вже чітко долинала музика, тим частіше нам траплялися слуги. Усі вони були вдягнені в однакову світлу форму з білими рукавичками й настільки схожі між собою, ніби їх підбирали за одним зразком.

Спершу їхні погляди зупинялися на мені. Напевно, через синю шкіру я надто сильно вирізнялася серед гостей, які зазвичай переступали поріг цього дому.

Але вже за мить вони переводили очі на Лікардо.

У їхніх обличчях щось ледь помітно змінювалося. Впізнавання. Повага.

Вони негайно схиляли голови в бездоганно відпрацьованому поклоні.

— Молодий пан.

— Пане Лікардо.

Він лише ледь кивав у відповідь, навіть не сповільнюючи кроку.

Було дивно бачити його таким.

Для мене він давно став просто Лікардо.

Але тут кожен зустрічний одним лише поклоном нагадував, ким він був насправді.

У саму залу ми потрапили через бічний вхід.

Перше, що я відзначила — кількість.

Їх були сотні.

Потім — виходи. Три видимих, плюс той, через який ми щойно зайшли. Охорони майже не видно, але вона була — я відчувала це по тому, як деякі з присутніх тримали спину й тримали погляд трохи ширше, ніж потрібно просто для розмови.

І лише після цього я помітила саму залу.

Вона буквально потопала у світлі. М'якому, рівному, але настільки яскравому, що здавалося, ніби саме повітря світиться. Білизна мармуру й дзеркальних стін відбивала його з усіх боків, стираючи межу між підлогою, стінами й стелею. Над головами висіли величезні кришталеві люстри — сотні тонких прозорих підвісок переливалися теплим світлом, ніби над усією залою застиг сріблястий дощ.

Музика не кликала до танцю. Вона лише м'яко огортала простір, переплітаючись із сотнями приглушених голосів і стаючи фоном для неспішних розмов.

Здавалося, уся зала перетворилася на живе море білих барв.

Чоловіки носили світлі урочисті костюми з золотим або срібним оздобленням. Жінки — сукні всіх можливих відтінків білого. Білосніжні, перлинні, молочні, кремові, кольору слонової кістки, шампанського... Чим молодшими були гості, тим частіше вбрання відходило від бездоганної білизни до тепліших відтінків, а фасони ставали сміливішими. Але навіть найсміливіші виглядали стримано й елегантно. Ніхто не намагався виділитися кольором.

Між невеликими групами гостей стояли круглі столи, над якими повільно розквітали голографічні квіти. Прозорі пелюстки народжувалися зі світла, розсипалися блакитними іскрами й одразу розпускалися знову, ніби цвіли без кінця.

Уся ця розкіш ніби існувала в іншому світі. І я не була його частиною.

Лікардо, лікоть якого я досі стискала, уважно вдивлявся в натовп, ніби когось шукав. Здавалося, він зовсім не помічав ні сліпучої білизни, ні розкоші навколо.

Для нього це був просто дім. Просто ще один вечір серед тих, кого він знав усе життя.

— Залишся тут. Я скоро повернуся, потрібно дещо обговорити.

Я навіть не встигла його зупинити.

Рука сама потягнулася слідом, але так і завмерла в повітрі.

Робити було нічого.

Лікардо вже розчинився серед гостей. Майже кожен, хто його впізнавав, прагнув привітатися або перекинутися хоча б кількома словами. Він лише коротко кивав у відповідь, не затримуючись ні біля кого, і впевнено рухався кудись углиб зали.

За кілька секунд я остаточно загубила його серед білого натовпу.

Я глибоко вдихнула, намагаючись заспокоїтися. Хвіст під сукнею нервово бив мене по нозі, видаючи хвилювання значно чесніше, ніж це робило моє обличчя.