Печера ..

Печера була темною, але тепле дихання землі обволікало їх, наче прихисток.
Дощ стікав по камінню, відлунюючи глухими ударами, немов далекі кроки велетнів.
Аіті сиділа біля входу, прислухаючись до бурі. Її серце ще билося у ритмі бою, а руки тремтіли від суміші люті та страху.

Кейрон лежав, притулившись спиною до стіни, важко дихаючи.
Його поранена нога була закривавлена, але він стискав зуби.

— Ти… — хлопець проковтнув біль, — ти завжди так безумно кидаєшся на тіньових птахів?

Аіті кинула на нього різкий погляд.

— Ти завжди так бездумно падаєш зі скелі?

Кейрон зиркнув.
У його очах промайнула усмішка — коротка, але справжня.

— Добре. Ми квити.

Тиша повисла між ними.
Аіті знову вдивилася в бурю за входом.

Вогнетінь.
Його останній крик не виходив з її голови.
Він велів їй тікати… але ніколи — НІКОЛИ — не казав «прощавай».
Отже, він живий. Він мусить бути живий.

— Дай ногу, — сказала вона раптом.

— Що? — хлопець здивувався.

— Дай ногу, кажу.

— Я сам…

— Ти не сам, — відрубала вона. — Бо вже б тут не сидів.

Кейрон здався і простягнув поранену ногу. Аіті обережно торкнулася рани — і раптом світло в її долонях тремтіло.
Ледь-ледь, майже непомітно.

Кейрон завмер.

— Ти… ти маг?

Аіті різко прибрала руки.

— Ні.

— Але… твої руки щойно…

— Це не магія, — буркнула вона. — Це… не знаю. Інстинкт.

Вона сама злякалася того світла.
Воно не було схожим на силу драконів.
Вона ніколи не бачила, щоб її руки світилися.

Кейрон мовчав хвилину, потім запитав:

— Хто ти?

Аіті довго дивилася в темряву.
Її голос нарешті прозвучав тихо, але твердо:

— Я та, кого виховали дракони. І цього достатньо.

Хлопець ковтнув.

— У нас про драконів легенди… не найприємніші.

— У мене про людей теж.

Він криво усміхнувся.

— Справедливо.

Вона піднялась і підійшла до виходу печери.
Дощ шипів на камінні, але крізь темряву вона відчувала — буря змінюється.
Тіньові птахи відступили, але це не кінець.

Кейрон підповз ближче.

— Ти казала… дракон… він був тобі хтось важливий?

Аіті заплющила очі.

— Він був моїм домом.

— Ми знайдемо його, — сказав Кейрон несподівано м’яко.

Аіті хмикнула.

— Ти взагалі рухатися можеш?

— Ну… майже ні.

— Чудово. Великий герой.

— Дякую, я стараюсь.

Її губи сіпнулись у ледь помітній усмішці, але вона швидко сховала її.
Усмішки роблять слабкою. Вона не може бути слабкою.

Раптом печеру пронизав холод.
Каміння тремтіло.
Десь у глибині землі пролунав тихий стогін — як плач самої гори.

Аіті різко вдихнула.

— Це що? — прошепотів Кейрон.

Вона нахилилась до землі, торкнулася пальцями сирого каменю.

— Це… не буря. Це — Тінь. Вона шукає нас.

Кейрон зблід.

— Але як? Ми ж у печері!

Аіті встала.

— Якщо Тінефорд хоче тебе… або хоче МЕНЕ… жодна печера не сховає нас.
Ми повинні рухатися далі.

Хлопець спробував встати — і впав.
Аіті зітхнула.

— Ладно. Станеш мені тягарем — викину в річку.

— Це найніжніше, що мені сьогодні сказали, — пробурмотів він.

Вона підхопила його руку через своє плече.

— Ходімо. Мені треба знайти сліди Вогнетіня. А тобі — знайти розум.

— Це займе багато часу, — сказав Кейрон.

— Знаю.

І вони рушили вглиб печери — до світу, який ні один з них ще не знав.
А Тінь, що блукала зовні, відчула їх рух… і посміхнулася невидимою усмішкою.
Печера вела вниз, немов вузьке горло звіра, що ковтнуло їх і тепер не хотіло відпускати.
Важке дихання землі супроводжувало кожен їхній крок. Краплі води падали зі стелі, розбиваючись об камінь рівномірним ритмом, ніби печера рахувала час, що залишився до їхньої зустрічі з темрявою.

Аіті йшла попереду, тримаючи Кейрона за лікоть. Він кульгав, але намагався не тягнути її назад.

— Якщо хоч раз впадеш, — сказала вона, не озираючись, — залишу тебе тут як пожертву печерним духам.

— Спасибі за підтримку, — буркнув він. — Дуже мотивує.

Вона чула, як він посміхнувся, і це чомусь викликало у неї дивний, теплий укол у грудях.
Незвичний. Непотрібний.

Коли вони дісталися широкого розширення печери, Аіті зупинилася.

Простір був великим, з високою стелею, що губилася у пітьмі. В центрі зали стояли кам’яні стовпи, обвиті древніми написами, які прорізала блакитна світлина, що ледь мерехтіла зсередини.

Кейрон роззявив рот.

— Це… що це?.. Магія?

— Древня, — сказала вона. — Старша за людей. Старша навіть за драконів.

Вона торкнулася одного зі стовпів долонею — і тремтіння пройшло крізь її тіло.
Світло торкнулося її шкіри, зреагувавши, наче впізнало її.

Кейрон підняв брову.

— Ти знову світишся.

Аіті різко прибрала руку.

— Мені це не подобається, — пробурмотіла вона.

— А мені подобається, — відповів він серйозно. — Це те, що врятувало мене від смерті.

Вона хотіла щось відповісти, але в ту мить з глибини коридору почувся звук.
Далекий. Довгий. Тихий… але не природний.

Кейрон затамував подих.

— Це що? Тінні птахи?

— Ні, — прошепотіла Аіті. — Це щось більше.

Завивання, схоже на шепіт…
Немов хтось кликав її ім’я.

Аііііті…

Вона здригнулася.

— Ходімо, — сказала швидко. — Не можна тут залишатися.

---

Їхній шлях привів до вузького переходу, де довелося йти боком. Кейрон ледь протиснувся, а Аіті навіть раз підштовхнула його коліном.

— Не штовхайся, — обурено прошепотів він.

— Рухайся швидше — і не буду.

Після звуження тунель раптово розширився, відкриваючи нову печеру, наповнену кристалами.
Вони світилися ніжним блакитним сяйвом, що відбивалося в очах Аіті й освітлювало шлях.

Кейрон зупинився й зачаровано дивився на світло.

— У нас такого немає, — сказав він тихо. — У долині Імі кристали Лунара… але вони не такі. Ці… живі.