Глава Перша ( продовження 1)

Чоловік на вершині розжареної дюни приклав руку до гострих тонких брів смоляного відтінку, затуляючи очі насиченого бурштинового кольору від сонця, вдивляючись удалину. Серед густої кучерявої бороди кольору воронячого крила з синім відливом середньої довжини промайнула усмішка. Він мав рацію, скорочуючи свій маршрут, перетинаючи дюни навскіс. Ще два піщані бархани – і місто постане у всій красі. Хоча вже й з цієї відстані можна було розгледіти мерехтливі фрагменти будівель у потоках гарячого повітря. А саме – довгу звивисту фігурну міську стіну, за якою гордо прорізали простір граціозні шпилі мінаретів і насичували погляд величні куполи храмів – синіх, зелених, золотих, бежевих кольорів та їхні чудові колірні комбінації.

Праворуч від спостерігача можна було розгледіти тремтливу бірюзову брижу пальмового лісу, що примикав до міста. Весь простір ліворуч, наскільки сягав погляд, займала безкрая, переливчаста сонячними відблисками гладь лазурового моря, прикрашена бортами, вітрилами та щоглами дрейфуючих, швартованих та відпливаючих суден. Портове місто Харандар, здавалося, здалеку закликало до себе, в прохолодні чертоги будь-якого стомленого палючою пустелею або обпікаючим солоним морським вітром подорожнього. Чоловік на вершині дюни чітко чув цей мовчазний заклик, так, немов він був криком поруч із вухом.

Тренування в кам'яному кар'єрі та шлях через пустелю завершені. Як же довго він на це чекав! Щоразу, коли він підіймався на вершину найближчої до міста високої дюни, виникало відчуття дитячої радості. Хотілося бігти до міста з розпростертими руками й широко усміхатися. Але... з боку це явно здавалося б, як мінімум, незвичайним. Та й варта біля воріт могла б це розцінити як загрозу нападу. Не хотілося б своїми дитячими поривами радості принести людям тривоги та хвилювання. Хоча... наступного разу, коли обставини на довгий час не дозволять перебувати серед таких жаданих вулиць прекрасного Харандара, він усе ж побіжить йому назустріч, як до старого друга, широко розкривши руки.

Від подібних думок широка усмішка з'явилася на обличчі, демонструючи рівні білі, немов перли, зуби серед чорного густого кучерявого волосся бороди. Але при такій близькості до міста поспіх уже зайвий. Як і перебування в майже оголеному вигляді. Офіційної вказівки, яка б забороняла ходити голим в околицях міста, не було, але жителі дуже ревно ставляться до того, як людина стежить за своїм одягом і наскільки вона оголена. Тому навіть за межами міста, помітивши подібну наготу, можуть сповістити про це найближчого охоронця правопорядку. А якщо бути точнішим, уже був інцидент, коли місцеве населення повідомляло охороні, що хтось дивної зовнішності майже оголеним наближається до міста і потім лише одягає на себе одяг. Так можуть чинити люди з лихим наміром або невірні, що, загалом, одне й те саме. Тому було прийнято рішення діставати одяг із речового заплічного мішка не ближче, ніж на відстані останніх високих дюн перед містом. Так буде й цього разу.

Вправний рух плечем – і заплічний мішок уже в руках. Нитка акуратно розв'язана, заплічний мішок розкритий, і неспішним рухом правої руки вийнято одяг у вигляді довгого халата з найлегшої тканини світло-блакитного кольору з білим, майже прозорим подолом. Це вбрання повністю приховало під собою як неординарну статуру, так і піхви з шаблею. Наступним елементом були найпростіші ганчіркові сандалі із сірої вицвілої тканини. Тепер подорожній повністю відповідав етичним вимогам щодо зовнішнього вигляду. Час ступити на такі жадані вулиці!

Біля самої кам'яної масивної арки воріт, виконаної в'яззю візерунків бірюзового кольору, спершись на стіну, намагаючись сховатися в мінімальній тіні міської стіни, стояли два масивні вартових міської варти. Їхні тіла були одягнені в легкі білі туніки та просторі штани, поверх яких поблискували поліровані декоративні пластинчасті обладунки. А ось гострокінцеві візерункові шоломи, що відливали золотом, були зняті й просто трималися в руках.

Цього разу біля воріт на зміні опинився знайомий вартовий. Він і гукнув суворим тоном чоловіка, що наближався до них:

— Гей! Подорожній, зменш крок! Хто такий? Навіщо до міста хочеш увійти? — але тут же, розпізнавши знайоме обличчя, усміхнувся і вже не так офіційно додав:

— В ім'я Всевишнього Ільніра, Атракс, це ти? Чи не міраж я бачу?

Подорожній наблизився до вартового, усміхаючись, і відповів:

— Здоров був, Касиме. Ні, не міраж. Це я, власною особою.

Вони дружньо потисли один одному передпліччя, і Касим, ще більше усміхаючись і зовсім м'яким тоном, продовжив говорити:

— Скільки ж ми не бачилися, друже мій? Три? Ні, чотири повні місяці тому! Цього разу ти зобов'язаний зайти до мене. О, як же зрадіє Сабіла!

Атракс усміхнувся й відповів:

— Вона все ще з тобою? Так і продовжує бідолашна дівчина мучитися?

У відповідь на це Касим голосно добродушно розсміявся й відповів:

— Не повіриш, але вона все ще зі мною! Ця хитра маленька лисичка не раз мені казала, що треба б мене кинути десь на узбіччі брудної вулиці, як старий сандаль. Але в такому разі, з її вини таке нещастя, як я, може підібрати хтось інший, а такий гріх на душу вона брати не хоче. Ха-ха-ха.

Атракс також розсміявся на ці слова й додав:

— Сабіла просто не знає ще, що можна робити зі старими сандалями. З них і нитки вити можна, і на клапті пускати, та й взагалі кинути у вогонь і зігрітися.

Касим, усміхаючись, ствердно сказав: