Глава Перша (початок 0)

Розпечене сонце досягло свого зеніту на ясному, безхмарному небосхилі, від чого він більше здавався огорнутим напівпрозорим білим саваном, ніж кришталево-блакитним безкраїм простором. Обрій мерехтів тремтливою брижею, вочевидь, бажаючи будь-якої миті явити міраж цілющого оазису або примарної близькості міських воріт змученому подорожньому, який втратив останні краплі надії на порятунок...

Однак тому, хто саме в цей час упевнено крокував босоніж розжареним піском, підіймаючись на верхівку дюни, був байдужий міраж чи його відсутність. Цей чоловік дуже добре знав кінцеву точку свого маршруту. Він знав, що подолання кількох дюн скоротить час прибуття, на відміну від старанного, але безпечного обходу піщаних гір. Безжальний жар піску несамовито намагався обпалити шкіру та плоть ступень людини, яка розміреним кроком підкорювала високу дюну, але самій людині це навіть подобалося. Боротьба з безжальними пісками пустелі, іменованої Абхара на честь давнього легендарного короля, – це зміцнення як тіла, так і духу.

Ось чоловік зійшов на гребінь дюни, що палахкотіла жаром. Він був трохи вищий за середній зріст. З першого погляду могло здатися, що він худорлявої статури, однак, придивившись, ставало ясно, що в будові тіла майже відсутній жировий прошарок між шкірою та м'язовою масою. Яка, своєю чергою, була надзвичайно, неприродно добре розвинена. Шкіра буквально була натягнута на незвичайні м'язи, виділяючи культуристично розвинену мускулатуру. Здавалося, що якщо власник подібних м'язів напружиться, то шкіра просто лусне, немов старе лахміття. Але найдивовижнішим було те, що вени при такому розвитку м'язів не були надмірно розширені або болісно здуті та скривлені. Надмірно розвинені м'язи у комплексі з їх незвичайною формою на худорлявому тілі одночасно могли викликати огиду та захоплення. Але в межах міста заборонялося переміщатися без верхнього одягу, тому навколишні громадяни не могли бачити таку неординарну структуру тіла. А ось тим нерозумним, яких Всевишній Ільнір або Ібліс позбавляв слуху чи голосу розуму, і вони ставали геть глухими до заспокійливих промов, доводилося бачити чарівно-відразливу гру м'язів. І це надовго залишало незабутнє й жахливе враження в їхніх головах. Як і відчуття важких ляпасів.

Однак не лише м'язова структура цієї людини могла дивувати. Слід відзначити й незвичайну властивість шкіри. Завдяки тому, що перебування в пустелі часто супроводжувалося мінімальним запасом води або повною її відсутністю, піт майже не виділявся на її смаглявій текстурі. Пісок, підхоплюваний рідкісними, але різкими поривами вітру, безпорадно опадав під ноги, стикаючись із сухою і, здавалося, дубленою шкірою, через що вона більше нагадувала поверхню мідної статуї, обтесаної часом, ніж шкірний покрив живої людини. Промені безжального сонця намагалися залишити опіки на цій загартованій шкірі, але, як і розпечений пісок не міг впоратися з жаростійкими ступнями, так і пекучі сонячні списи безпорадно сіклися, відбиваючись від матової поверхні незвичайного торсу цієї людини, не залишаючи жодного сліду.

Більша частина одягу, необхідна для перебування в межах міста, яке було вже досить близько, знаходилася в заплічному мішку з простої тканини сірого кольору з перев'язаною горловиною коричневою ниткою. Одяг, що залишився на тілі, складався з трьох елементів. Перший – кругла чалма з легкої простої тканини бежевого та сірого кольорів, закріплена й акуратно зібрана на маківці так, щоб приховати під собою густе чорне волосся та вуха, а спадна частина тканини сірого кольору покривала потилицю трохи нижче плечей. Другий елемент являв собою найпростішу двосторонню набедрену пов'язку із сірої простої тканини середньої довжини, вільно закріплену тканинним поясом бляклого коричневого кольору, протягнутим у петлі пов'язки. Третій елемент разюче відрізнявся. Це був широкий шкіряний, пошарпаний часом пояс коричневого кольору, щільно закріплений на талії та служив основою для кріплення вигнутих вузьких піхов із шаблею в них на лівому боці. Піхви, як і ефес шаблі, разюче контрастували порівняно з якістю одягу, який у цей момент був на людині. На вигляд вони були надзвичайно дорогими, прикрашені візерунками смарагдового та сапфірового напилення, а також в'яззю, виконаною з червоного золота на різьбленій візерунковій основі зі срібла. У навершя ефеса був інкрустований великий рубін. Кривавий колір цього дорогоцінного каменю більше нагадував застиглу велику краплю крові з глянцевими гранями. Здавалося, якщо торкнутися грані, то камінь розтечеться по ефесу безформною кривавою плямою.