Глава 2. Ідеальний Світ

Дні в Оріндалі текли, як повільна, прозора ріка.

Його покої у вежі були вершиною розкоші. Їжа, найвишуканіша, яку він коли-небудь куштував, з'являлася на столі за першим покликом думки. Одяг, зітканий зі світла та шовку, щоранку чекав на нього. З його вікна відкривався вид на ідеальне місто, де не було ані бруду, ані поспіху, а Нащадки плавно рухалися вулицями, займаючись мистецтвом, філософією та спогляданням.

Це був рай. І це було пекло.

Кожної миті він відчував, як цей світ тисне на нього, пригнічує його сутність. Його зв'язок із Серцем Аш'Тару був ледь відчутною, тонкою ниточкою, що губилася у сліпучому світлі цього місця. Він був відрізаний від свого гарему, від своїх дітей, від джерела своєї сили. Його темні здібності, народжені з люті та болю, спали глибоким сном, приспані аурою всепроникного порядку. Він був левом, якому сточили кігті та ікла і посадили в золоту клітку.

Лісандр був люб'язним тюремником. Він щодня відвідував Артура, розповідаючи йому про історію та філософію Нащадків. Він говорив про гармонію, про баланс, про Великий Порядок, який вони підтримували. Але на всі питання Артура про Порожнечу, про «Веретено Долі», він відповідав ухильно: «Всьому свій час. Спочатку ти маєш зрозуміти нас, щоб ми могли довіряти тобі».

На третій день Лісандр привів до нього жінку. — Це Кассія, — представив він. — Наша головна Хранителька Знань. Вона покаже тобі наші архіви і відповість на твої питання про минуле.

Кассія не була схожа на інших Нащадків. Її краса була такою ж досконалою, але в її очах кольору фіалок ховалася іскра, якої не було в інших. Іскра справжньої цікавості. Вона дивилася на нього не як на героя чи дикуна, а як на нерозгадану загадку.

— Для мене честь, Королю Тернового Раю, — промовила вона, і її голос був теплим, позбавленим крижаної досконалості Лісандра.

Вони провели години в бібліотеці, що була нескінченною залою зі світла, де сувої та книги ширяли в повітрі. Кассія розповідала йому офіційну історію: про Творців, що пішли, про Порожнечу, що з'явилася як трагічна помилка творіння, про древній катаклізм, що знищив чоловіків у світі темних ельфів.

Артур слухав, використовуючи свій старий навик бізнесмена — вміння знаходити нестиковки в ідеально представленому звіті. — Катаклізм, — повторив він. — Дивно. Зазвичай природні катаклізми хаотичні. А цей, судячи з ваших записів, був неймовірно точним. Він знищив лише чоловіків одного конкретного виду, не зачепивши ні жінок, ні інші раси Глибин. Це більше схоже на хірургічну операцію, а не на стихійне лихо.

Кассія на мить завагалася. Лише на долю секунди, але він помітив це. — Наші предки називали це «Великим Очищенням», — швидко сказала вона, ніби згадавши. — Це архаїчний термін. Можливо, він краще відображає суть подій.

«Очищення», — подумки повторив Артур. Це слово мало на увазі намір. Воно мало на увазі ката.

Тієї ночі він вирішив провести експеримент.

Він став у центрі своєї розкішної кімнати, заплющив очі й спробував дотягнутися до своєї найтемнішої сили. До «Тернового Саду». Він зібрав усю свою волю, всю свою лють, згадуючи обличчя мертвої Ліанни.

З неймовірним зусиллям, що змусило піт виступити на його чолі, він відчув, як щось зрушило. З ідеально гладкої мармурової підлоги, пробиваючись крізь ауру порядку, виріс один-єдиний, крихітний, жалюгідний чорний шип, не більший за голку. І в ту ж мить він розсипався на пил, ніби спалений невидимим вогнем.

[УВАГА! ВИКОРИСТАННЯ ХАОТИЧНОЇ МАГІЇ НЕСУМІСНЕ З ПОРЯДКОМ ЦЬОГО ЦАРСТВА.]

[ПОВТОРНІ СПРОБИ МОЖУТЬ ПРИЗВЕСТИ ДО НЕЗВОРОТНОГО ПОШКОДЖЕННЯ ВАШОГО ІНТЕРФЕЙСУ.]

[РЕКОМЕНДАЦІЯ: ПІДКОРІТЬСЯ ПОРЯДКУ.]

«Підкоріться Порядку», — Система ніколи раніше не давала йому таких прямих наказів. Вона завжди пропонувала, рекомендувала. А тепер — наказувала.

Наступного дня він знову зустрівся з Кассією. — Ваше світло, — сказав він, ніби розмірковуючи вголос. — Воно неймовірно сильне. Воно пригнічує будь-яку темряву. Навіть мою.

— Порядок завжди перемагає хаос, — відповіла вона завченою фразою.

— Так, — погодився він. — Але іноді, щоб створити ідеальний порядок, доводиться спочатку провести «очищення». Чи не так?

Він пильно подивився на неї. І цього разу вона не змогла приховати страх, що промайнув у її фіалкових очах. Вона знала. Можливо, не все. Але вона знала більше, ніж говорила.

Артур посміхнувся про себе. Він був у клітці. Його сила була пригнічена. Його вороги були богами. Але він щойно знайшов свій ключ. Маленький, наляканий ключ з фіалковими очима. І він збирався повернути його в замку, чого б це йому не коштувало.