11. «Вампірська тінь»

Раніше...

Райдан Равенґрейв розсівся в старовинному кріслі, не поспішаючи гортав пожовклі сторінки книги, яка й без того навряд чи була пристойним чтивом. Він читав про пригоди перевертня—грубого, дикого створіння, що більше покладалося на інстинкти, ніж на розум. Вампіра це неабияк тішило. Його губи розтягнулися в самовдоволеній усмішці, а коли натрапив на особливо смішний уривок, то навіть хрипко засміявся.

Райдан належав до древнього роду Равенґрейвів—тих самих вампірів, що свого часу мало не винищили половину вовчої раси. Чи жалкував він про це? Жодним чином! Навпаки, він пишався історією свого роду, як мисливець пишається вдалою облавою. Його погляди на перевертнів були не просто упередженими—вони були жорстокими. Але ще більше вампіра розважала нинішня позиція вовків у суспільстві: їх поставили на службу закону, мов приручених псів, що вартують тих, хто стоїть вище за них. Райданові це здавалося особливо іронічним. Його посмішка стала ширшою, леза іклів зблиснули в м'якому світлі свічника.

Він відклав книгу, ліниво провів долонею по обличчю та потер очі. За вікном вже зійшла ніч, а це означало, що життя тільки починалося. Звісно, завдяки мирним угодам з відьмами та феями, сучасні вампіри більше не боялися сонця—чари надійно захищали їх від згубних променів. Але що там не кажи, а справжня свобода починалася саме після заходу. Тільки ніч дарувала відчуття безпеки, позбавляла від необхідності покладатися на чужу магію. Райдан не був із тих, хто довіряє іншим. Він віддав би перевагу власним силам, ніж якимось тендітним феям, чия примха могла б обернути його на жменьку попелу.

Він підвівся, потягнувся, а потім, з ледь помітною усмішкою, попрямував до балкону, щоб вдихнути прохолодне нічне повітря. Час вирушати на полювання—у буквальному чи переносному сенсі, ще належало вирішити.

Райдан неквапно йшов вимощеними бруківкою вулицями нічного міста, залишаючи за собою легкий відблиск червонуватих очей у темряві. Він блукав без чіткої мети, роздивляючись знайомі фасади, відчуваючи шепіт нічного життя, що вирувало довкола. Крамниці ще працювали, їхні вітрини сяяли м'яким світлом магічних ліхтарів. Десь лунала музика—тутешні заклади любили ніч, бо саме в темряві їхні пісні здавалися особливо спокусливими.

У кожному шинку, до якого він заглядав, його зустрічали з галасливою радістю. Відвідувачі піднімали келихи, кликали його за стіл, дехто навіть намагався влаштувати з ним дружню перепалку. Очевидно, що Равенґрейв був тут частим гостем, хоч і не таким, хто завжди залишався надовго. Та цього разу він не поспішав приєднуватися до веселощів.

Його щось непокоїло. Тривожне, невиразне відчуття зачаїлося десь у глибині розуму, немов тінь, що ніяк не вдається вловити. Райдан спробував позбутися його найпростішим способом—першим-ліпшим кухлем темного елю. Потім іншим. Далі на його шляху опинилися маленькі шоколадні тістечка, пересипані золотавим порошком—веселе зілля, що викликало відчуття легкості та розслаблення. Вампір не надто любив такі речі, але сьогодні був той рідкісний випадок, коли він не хотів думати.

Після другого тістечка світ довкола потеплішав, обличчя людей стали яскравішими, а шум п'яних розмов перетворився на якийсь мелодійний гул. Райдан розслабився. Він не пам'ятав, коли востаннє почувався так легко.

А потім його ноги самі привели його в бордель.

Він не був поціновувачем таких місць. На його думку, платити за розваги було нижче його гідності—адже він завжди міг отримати бажане безкоштовно, варто було лише захотіти. Але цієї ночі він не хотів спокушати, не хотів нікого зваблювати, не хотів грати у нескінченні словесні ігри.

Він просто хотів забутися.

Темрява оксамитом огортала його думки, коли він переступив поріг, вдихаючи змішаний запах парфумів, вина і теплого, солодкого гріха.

Райдан, не замислюючись, назвав ім’я, що, здавалося, саме вирвалося з його вуст:

— Міріель.

Лише після цього він усвідомив, що обрав ту, про кого не раз чув від Фламетара. Дракон не надто любив ділитися своїми пригодами, але коли справа стосувалася Міріель, його язик ставав розкутішим. Її ім'я звучало у розмовах, як щось особливе—не просто чергова красуня з борделю, а та, чию компанію навіть Фламетар вважав вартісною.

Райдан сперся на стійку, чекаючи, доки його супутниця з’явиться. Бархани шовкових завіс ледь колихалися від легкого протягу, у повітрі змішалися запахи ладану, вина та якихось тропічних спецій.

Коли Міріель нарешті спустилася сходами, вампір присвиснув, відкрито задоволений.

Руда, яскрава, приголомшлива. Її білосніжна шкіра здавалася ще сліпучішою на тлі темно-червоного шовку сукні, що огортала її, немов друга шкіра. Очі—глибокі, мерехтливі, сповнені насмішкуватого виклику.

— О, то ти й є той знаменитий Равенґрейв? — її голос був таким же оксамитовим, як і її хода. — Думаєш, впораєшся зі мною?

Райдан ледь нахилив голову, хижо всміхаючись:

— Подивимось, хто з нас виживе до ранку.

Міріель насмішкувато підняла брову, але нічого не відповіла. Вона просто розвернулася і, похитуючи стегнами, рушила до сходів, залишаючи за собою шлейф солодкого парфуму—глибокого, важкого, з нотами амбри та гіркого мигдалю.

Вампір рушив слідом, відчуваючи, як його бажання, досі притлумлене напоєм та тістечками із зіллям, спалахнуло з новою силою.

Кімната виявилася не надто просторою, але затишною. Червоні акценти—плюшеві подушки, завіси, мерехтіння ліхтарів з кольорового скла—лише підкреслювали атмосферу спокуси.

Міріель зупинилася біля столу, легким рухом зняла з шиї нитку чорних перлин і кинула її на оксамитову поверхню.

— Правила прості, Равенґрейве. Сьогодні ти мовчиш і просто насолоджуєшся.

Райдан усміхнувся.

— О, з цим я точно впораюсь.

Міріель повільно наблизилася до Райдана, її рухи були граційними, як у кішки, що наближається до здобичі, знаючи, що та не зможе втекти. Очі вампіра спалахнули хижим блиском, коли вона доторкнулася до його грудей, не поспішаючи, ніби насолоджуючись кожною миттю.