Примарний ліміт перемоги: Фінальний марш Чжан Ханя

Великий військовий успіх примарного гарнізону під горою Лі змусив імперський двір офіційно визнати стратегічний геній Чжан Ханя. Призначений шан-цзянем (верховним генералом) імперії, він повів свої переможні легіони вглиб Китаю, розгортаючи масштабну наступальну кампанію проти заколотників. Протягом кількох місяців його тактика, заснована на синергії високотехнологічних арбалетів та глиняного обману, приносила Ціню блискавичні тріумфи. Противник панічно відступав, вірячи, що за спинами живих солдатів марширують невразливі велетні.

Проте кожен крок уперед наближав шан-цзяня (верховного генерала) до фатальної межі. Чим далі він віддалявся від своєї головної логістичної бази — потаємних підземних лабіринтів Ліньтуна — тим слабшим ставало його військо.

Глиняні воїни активно брали участь у жорстоких штурмах і під ударами ворожої сталі неминуче розсипалися на порох. Але логістика обману мала свій ліміт відстані. Доставляти нові розбірні модулі, порожні керамічні торси та голови за сотні кілометрів від секретних печей гори Лі ставало неможливо. Заміни втраченим статуям не було. Коли останні глиняні побратими розбилися у боях на далеких рубежах, жива армія залишилася сам на сам із ворогом.

Це привело до катастрофічної деморалізації. Більшість рядових солдатів, у-чжанів (командирів п'ятірок) та ши-чжанів (десятників) Цінь не були посвячені в технічні деталі інженерного обману; вони щиро вірили в міф свого дитинства — про Імператора-Бога, який здатен воскрешати та вдосконалювати їхніх полеглих товаришів, перетворюючи їх на безсмертних гігантів. Тепер, коли Імператор пішов у тінь, а нові глиняні воїни більше не з'являлися на стінах форпостов, армію охопив священний жах. Солдати збагнули: божественна магія зникла, Небесний Мандат втрачено, а поруч стоять лише такі ж смертні й виснажені люди. Позбавлена свого головного ідеологічного та фортифікаційного щита — своєї глиняної армії — жива армія Цінь під керівництвом свого сяо-вея (полковника) та вищих офіцерів зазнала нічшивної поразки у вирішальній битві.

Коли фінал став неминучим, а двісті тисяч його відданих воїнів-інженерів були по-зрадницькому живцем закопані в землю Сян Юєм, шан-цзянь (верховний генерал) Чжан Хань залишився останнім носієм великого секрету. Опинившись в ізоляції у своїй останній фортеці, він ухвалив остаточне рішення. Він нізащо і нікому не захотів розповідати про потаємні підземні шлюзи, рецепти металевого порошку та таємницю розбірних статуй. Ступивши за поріг смерті, великий шан-цзянь (верховний генерал) надійно запечатав лабіринти Ліньтуна, забравши шифр Першого Імператора з собою у вічність.

Вітер пустелі люто бив у стіни обложеної фортеці Фейцю, приносячи з собою запах гару та річкової води, яку ворог спрямував на міські брами. На мурах стояли останні захисники — змарнілі, зневірені солдати в пошматованих чорних туніках. Вони дивилися на обрій, але їхні погляди були порожніми. Вони більше не чекали на підкріплення.

Шан-цзянь (верховний генерал) Чжан Хань повільно йшов уздовж бруствера. Біля його ніг лежали уламки останнього глиняного щита — розбите вщент погруддя теракотового офіцера, яке вони привезли з собою ще з Ліньтуна. Фарба з нього давно злізла, оголивши сіру нужденну глину.

Поруч на колінах стояв знесилений ши-чжан (десятник), стискаючи зламаний арбалет.

— Шан-цзянь... — прохрипів солдат, піднімаючи повні сліз очі. — Чому Син Неба залишив нас? Де його безсмертні полки? Раніше наші брати поверталися з потойбіччя вищими за хмари, і ворог біг лише від їхнього погляду. Тепер ми помираємо в багнюці, і глина більше не оживає... Наші бай-фу-чжани (командири сотень) та цянь-фу-чжани (тисячники) падають один за одним, а Небо відвернулося від Цінь.

Чжан Хань нічого не відповів. Він не міг сказати цьому хлопцеві, що «магія» Імператора закінчилася тоді, коли розбився останній керамічний торс із потайних складів, а нові вози так і не змогли прорвати облогу. Що бездушний євнух Чжао Гао у столиці розігнав майстрів, а дурний Другий Імператор навіть не знав, як користуватися спадщиною батька. Міф, який тримав у страху шість царств, розвіявся від простої нестачі логістики.

Коли ханські війська прорвали браму і гуркіт води затопив нижні яруси, до кімнати шан-цзяня (верховного генерала) увірвалися ворожі посли. Вони тримали оголені мечі, але їхні очі блищали від жадібності.

— Здавайся, Чжан Хань! — крикнув ватажок нападників. — Твій Ер Ши-хуанді мертвий, імперії Цінь більше немає! Розкажи нам, де твій правитель сховав креслення своїх гігантських арбалетів та таємні майстерні, де вирощували армію примар під горою Лі. Новий владика Піднебесної щедро нагородить тебе золотом!

Шан-цзянь (верховний генерал) повільно підвівся, тримаючи в руці оголений бронзовий меч. На його обличчі з'явилася спокійна, горда посмішка людини, яка щойно виграла свій останній психологічний бій.

— Моє золото — це вірність моєму Імператорові, — тихо, але твердо промовив Чжан Хань. — А моя армія примар... вона чекає на вас. Але ви ніколи не знайдете до неї ключа. Шукайте могили, копайте землю, але ви бачитимете лише порожнечу й биті глечики.

Він упевненим рухом повернув лезо до свого серця. Меч блиснув у променях прийдешнього сонця, і великий таємний шан-цзянь (верховний генерал) упав на кам'яну підлогу. Вороги кинулися до нього, але було запізно. Останні двері в лабіринти Ліньтуна зачинилися назавжди, лишивши світові лише міф про самотнього тирана та його застиглу варту.