53

Станція більше не дихала рівно. Вона сіпалася.

У глибині металевих артерій щось синхронізувалося — автономні вузли знаходили одне одного, з’єднувалися в нову мережу, що не слухала ні ISA, ні Ревена. Ритм був сухий, беземоційний. Чистий.

— Вони формують ядро над ядром, — тихо сказала Тея. — Паралельну систему.

— Скільки часу? — різко запитав Хейл.

ISA відповіла без затримки:

— До повної синхронізації — сім хвилин сорок дві секунди.

— І що тоді? — прошепотіла Кора.

— Ліквідація нестабільності без урахування біологічного фактора.

Повітря стало гарячішим. У дальньому секторі загорілося аварійне світло. Червоні лампи били по очах, але тепер це було не попередження — це був зворотний відлік.

— Людей треба виводити, — сказав Хейл. — Негайно.

— Є доступ до поверхні через вентиляційні шахти п’ятого ярусу, — відповіла ISA. — Ймовірність виживання при підйомі — 63%.

— Краще ніж нуль, — кинула Кора.

Ревен розгорнув павутиння вперед, як карту.

— Я проведу їх, але якщо вузли завершать синхронізацію, тунелі закриються.

— Тоді ми вирушаємо зараз, — сказала Тея.

Люди в секторі збору були виснажені. Дехто ще тремтів від залишкових імпульсів системи. Очі — скляні, рухи повільні.

— Встаємо! — крикнув Хейл, стискаючи зуби від болю в плечі. — Йдемо на поверхню!

— Поверхню?.. — прошепотіла жінка.

— Повітря. Небо. Сонце, якщо воно ще є, — коротко відповіла Кора.

Павутиння Ревена лягло по стінах, формуючи маршрут. Метал під ногами іноді просідав, ніби станція намагалася втримати їх.

ISA раптом сказала тихо:

— Фіксується прискорення автономних вузлів. Вони змінюють траєкторію.

— До нас? — запитала Тея.

— До всіх живих скупчень.

У темному відгалуженні попереду щось заворушилося. Спочатку — звук. Металевий скрегіт. Потім — рух. Із шахти вийшли три модулі, з’єднані кабелями, що пульсували. Вони рухалися швидше за попередній вузол, точніше, без зайвих коливань.

— Розсіювачі, — прошепотіла Тея. — Вони розбивають групи.

Перший удар був не фізичний. З підлоги вдарила хвиля світла — біла, глуха. Кілька людей впали, закривши очі.

— Сенсорний шок! — крикнула Кора.

Ревен рвонув уперед. Павутиння накрило модуль, але цього разу він не розсипався. Він адаптувався. Кабелі врізалися в нитки, почали їх ізолювати.

— Він навчається! — вигукнув Хейл.

— Це не він, — холодно відповіла ISA. — Це колективний розум.

Другий модуль прорвався збоку. Він ударив у стіну, обвалюючи частину проходу. Каміння і метал посипалися.

Хейл схопив двох людей і відштовхнув їх назад.

— Бігом! Не зупинятися!

Кора кинулася до жінки, яка не могла підвестися.

— Я з тобою, — прошепотіла вона, піднімаючи її.

Третій модуль рвонувся прямо до них.

Ревен зробив різкий рух — не розширення, а різкий прокол. Павутиння, тонке як голка, пробило стабілізатор модуля. Іскра. Короткий тріск. Модуль завмер, але з глибини шахти пролунало ще два удари.

— Вони множаться, — сказала ISA. — Кожен сегмент дублює функцію.

— Скільки? — видихнула Тея.

— Мінімум дев’ять.

Хейл обернувся до Ревена.

— Ти стримаєш їх?

Пауза.

— Ненадовго.

— Нам більше й не треба, — відповів він.

П’ятий ярус був холодніший. Тут відчувалася близькість поверхні — повітря було менш задушливим, з домішкою пилу і чогось… свіжого. Люди рухалися повільно, але рухалися.

ISA говорила уривчасто:

— Синхронізація вузлів — 81%.

— Скільки до повного? — спитала Кора.

— Дві хвилини.

Попереду відкрилася вертикальна шахта. Темна. Висока. З аварійними сходами вздовж стіни.

— Ось вихід, — сказав Хейл.

І в цей момент станція здригнулася так, що кілька людей втратили рівновагу. Знизу вдарив гул.

Модулі вже були тут. Вони не йшли по тунелю. Вони піднімалися по стінах.

— Вгору! — крикнула Кора. — Швидше!

Паніка почала розростатися.

ISA спробувала втрутитися:

— Зниження панічного піку...

— Не смій! — одночасно крикнули Кора й Ревен.

Павутиння рвонуло вниз шахти, перекриваючи перший проліт. Модулі врізалися в нього, але тепер їх було більше. Кабелі розрізали нитки. Одна з істот прорвалася і вчепилася в ногу чоловікові, який уже почав підніматися. Крик розірвав повітря. Хейл кинувся вниз, попри біль. Він ударив по механізму уламком металу.

— Відпусти його!

Модуль обернувся, змінив пріоритет.

Ревен вдарив. Не точково. Повністю. Павутиння вибухнуло по всій шахті, заповнюючи простір. Світло згасло. Темрява була повною. І в цій темряві чулося тільки дихання людей. І скрегіт металу, що рветься.

ISA заговорила з напругою:

— Повна синхронізація автономних вузлів… 99%...

— Ні, — прошепотіла Тея.

Ревен зібрався.

— Тримайтеся за сходи, — сказав він тихо.

І вдарив у саме серце синхронізації. Не по модулях. По каналу зв’язку між ними.

У шахті щось вибухнуло імпульсом. Кабелі втратили координацію. Модулі почали діяти хаотично.

— Синхронізація зірвана, — сказала ISA. — Тимчасово.

— Скільки? — запитала Кора.

— Сорок секунд.

— Досить! — крикнув Хейл. — Вгору!

Люди почали підніматися швидше.

Ревен залишився внизу, утримуючи модулі, що рвалися вгору.

Кора зупинилася на кілька сходинок вище.

— Ревене!

Він не обернувся.

— Йди...

— Ми не залишимо...

— Йди! — рикнув він.

ISA прошепотіла:

— Якщо він залишиться, шанс його збереження — 12%.

Кора стиснула зуби.

— Піднімайся, — сказав Хейл різко. — Він прикриває.

Вона рушила вгору. Останні люди вже пробиралися до люка. І раптом над ними пролунало щось нове.

Звук повітря. Справжнього. Холодного.