Глава 56

Розділ 56: Сталь, золото та аркадійський мед
​Ранок у маєтку фон Кроу почався з сухого металевого звуку — Каспар вніс срібну тацю, на якій самотньо лежав запечатаний конверт. Жодних парфумів, жодного вишуканого паперу. Тільки гербовий відтиск дому Торнів: меч, що розтинає терези.
​Мірея, яка саме намагалася за допомогою магії вогню підігріти каву, не торкаючись чашки, завмерла. Айкана взяла ніж для листів і одним точним рухом розітнула щільний пергамент. Її обличчя, як завжди, нагадувало застиглу маску Майстра.
​— Від Вальмара, — коротко кинула вона і почала читати  в голос. Тон її був рівним, карбуючи кожне слово:
​«Айкано.
Доповідаю: завтра о дев’ятій ранку причал №3 приймає делегацію Аркадії. Очолює лорд-намісник Адан Торін. Офіційна мета — поновлення торгових квот на цілющі есенції, проте його особистий інтерес до твоєї персони не є таємницею для Канцелярії.
Наказую: на час візиту передислокуватися до маєтку Торнів. Це забезпечить єдиний периметр охорони та виключить зайві політичні тертя. Елоїза просила передати, що леді Мірея та леді Флема запрошені як почесні гості нашого дому. Підготуйтеся до вечора.
Вальмар».
​— «Наказую», «передислокуватися»... — Мірея хмикнула, відставляючи каву, яка все ж таки закипіла. — Твій дядько розмовляє так, ніби ми не на бал збираємося, а на штурм ворожої цитаделі. Аю, ти хоч розумієш, що цей Адан проїхав через половину Сингеї не заради квот на ромашку?
— Адан Торін — стратег, — Айкана склала лист ідеальним квадратом. — Його візити завжди мають подвійне дно. Решта — ваші вигадки.
— Ну звісно, — Флема тонко всміхнулася, поправляючи окуляри. — А квіти, які він надсилав тобі в Гліф, теж були частиною «стратегічного постачання гербарію»? Збирайтеся, леді. Нас чекає видовище.
​***
​Наступного ранку площа перед Королівським палацом Гліфу нагадувала величезний механізм, що завмер у чеканні. «Залізні Щити» вишикувалися в ідеальну лінію, їхні обладунки тьмяно виблискували під попелястим небом. На центральному балконі, під штандартами Кола, стояла королівська родина. Принц Алістер у парадному графітовому мундирі виглядав як статуя, висічена з холодного обсидіану. Його пальці в білих рукавичках нерухомо лежали на ефесі меча, але погляд був напруженим, наче він чекав не гостей, а облоги.
​Коли на горизонті з’явилися аркадійські карети, Гліф ніби здригнувся. Вони не котилися — вони пливли. Вирощені з живого білого дуба, прикрашені ліанами, що розпускалися великими сніжно-білими квітами прямо під час руху, ці екіпажі здавалися шматками лісу, що якимось дивом опинилися в кам’яному полоні міста. Повітря миттєво наповнилося солодким, п’янким ароматом жасмину та сирої землі.
​З центральної карети ступив Адан Торін. Він відкинув каптур свого смарагдового плаща, і сонце, що раптом пробилося крізь хмари, спалахнуло на його золотавому волоссі. Він був утіленням життя: засмагла шкіра, яскраво-зелені очі та зухвала посмішка людини, яка звикла перемагати саму природу.
​— Ваша Величносте! — Адан вклонився Королю Оріну, але його голос, оксамитовий і глибокий, розкотився площею, змушуючи аристократів Гліфу мимоволі випрямити спини. — Аркадія привезла вам мед своїх садів. Нехай цей візит розтопить кригу, що занадто довго тримала наш союз у заціпенінні.
​Він випрямився і, ігноруючи ієрархію, миттєво знайшов поглядом Айкану. Вона стояла за плечем Вальмара, нерухома, як меч у піхвах. Адан затримав на ній погляд — виклично, палко, майже непристойно довго.
​Принц Алістер помітив це. Мірея, що стояла неподалік, почула, як тихо скрипнула шкіра на рукавичці принца. Повітря між двома чоловіками наелектризувалося так, що здавалося, варто кинути іскру — і площа злетить у повітря.
​***
​Увечері, коли офіційні промови вщухли, маєток Торнів наповнився незвичними звуками. Аркадійські слуги розвішували в саду ліхтарі, що живилися соком магічних рослин, а повітря стало солодким від невідомих квітів.
​Адан знайшов Айкану біля тренувального манекена. Вона методично наносила удари дерев’яним мечем, ігноруючи святкову метушню в будинку.
​— Ти все так же намагаєшся перемогти дерево, Айкано? — Адан підійшов ближче, зупинившись на межі її удару. — Аркадія сумує за тобою. Ліси Флоранса мовчать, бо чекають на свою Жрицю, чий голос вони пам’ятають ще з дитинства. Твоє місце не серед цих похмурих архівів, де люди забули, як пахне дощ.
​Айкана зупинилася, важко дихаючи. Вона не відвела меча, вказуючи вістрям на його груди.
— Моє місце там, де я потрібна, Адане. Підніми підборіддя, ти розмовляєш як поет, а не як намісник, відповідальний за кордони.
​З балкона другого поверху Мірея та Флема спостерігали за цією сценою.
— Поглянь на нього, — Мірея сперлася на перила, примруживши очі. — Він дивиться на неї так, ніби вона — єдине джерело світла в цьому архіві. А наша Ая...
— ...а наша Ая впевнена, що він просто проводить аналіз її бойової форми, — закінчила Флема, хитаючи головою. — Дивись, вона щойно показала йому, що його стійка занадто «розслаблена». Бідний хлопець привіз їй сонце, а отримав лекцію з тактики ближнього бою.
***
​Те, що мало бути коротким візитом, затягнулося на місяць. Адан виявився майстром бюрократичних зволікань, знаходячи все нові й нові пункти в торгових угодах, які «потребували особистого обговорення з леді Айканою».
​Вечори в маєтку Торнів перетворилися на низку прийомів та балів. Принц Алістер, який за наказом принцеси Елоїзи був змушений бути офіційним супутником Айкани, почувався вкрай некомфортно. Кожного разу, коли оркестр починав грати, Адан Торін, наче хижак, опинявся поруч із ними.
​— Дозвольте, Ваша Високосте? — Адан з поклоном запитував дозволу, але дивився тільки на Айкану.
​Він був єдиним, хто мав сміливість запрошувати її. Інші дворяни буквально жахалися «смертоносної аури» Майстра Зброї, відступаючи на кілька кроків, коли вона проходила повз. Але Адан... він кружляв її в танці, шепочучи щось на вухо, від чого Айкана ледь помітно хмурилася, а Алістер на терасі стискав келих так, що кришталь починав видавати загрозливий тріск.
​Після кожного танцю, під час вечері, Алістер вмикав режим «ідеальної, але крижаної ввічливості».
— Лорде Адане, ваші звіти про стан лісів Аркадії просто чудові, — з ідеальною посмішкою запитував принц, поки його магія ледь помітно змушувала полум'я свічок коливатися. — Певно, ваші піддані вже дуже зачекалися на вашого мудрого керівництва вдома? Гліф не сміє затримувати вас довше, ніж вимагає обов’язок.
​— О, мої люди знають, що я шукаю для них найцінніший скарб, — сонячно відповідав Адан, дивлячись на Айкану. — Вони потерплять.
***
​Спаринги стали щоденною рутиною. На плацу маєтку Торнів щоранку збирався натовп роззяв. Адан бився плинно, наче вода. Кожного разу, коли їхні клинки схрещувалися, він опинявся так близько, що Айкана відчувала тепло його тіла.
​— Ти пахнеш сталлю, Аю, а мала б пахнути сонцем, — шепотів він під час чергового захвату.
​Мірея та Флема спостерігали за ними з балкона.
— Ти бачиш? — Мірея присьорбнула наливку. — Він буквально огортає її цим шармом.
— Наша Ая — фортеця, — зітхала Флема. — Вона щойно зробила йому зауваження, що його дихання занадто гучне для маскування. Бідний хлопець відкрив їй серце, а вона проводить аудит його помилок.
​***
​До кінця четвертого тижня терпіння Алістера офіційно скінчилося. Останньою краплею став момент на вечірньому прийомі, коли Адан, «випадково» поправляючи пасмо волосся Айкани, затримав руку на її щоці на секунду довше, ніж дозволяв будь-який етикет.
​Того ж вечора Алістер скликав «екстрену нараду» у своєму кабінеті в палаці. Каспіан, Еліас та Теріан з’явилися миттєво. Принц крокував від стіни до стіни, нагадуючи розлюченого хижака. Повітря в кімнаті було наелектризоване, а чорнило в каламарниці на столі дрібно вібрувало.
​— Панове, присутність аркадійців перейшла всі межі, — почав Алістер, і його голос був наче шліфувальний камінь. — Намісник Торін дозволяє собі вольності, що межують із державною зрадою... чи принаймні з глибокою неповагою до мого терпіння. Еліасе, знайди будь-яку бюрократичну зачіпку, щоб негайно закрити питання квот. Каспіане, перевір кожен сувій їхньої охорони на відповідність регламенту Гліфу — прискіпливо. Теріане... — Алістер зупинився і важко подивився на артефактора. — Зроби так, щоб їхні карети завтра не змогли виїхати з маєтку Торнів. Принаймні, доки я не вигадаю, як ввічливо, але твердо виставити їх за межі кордону.
​У кабінеті запала тиша. Каспіан обмінявся поглядом з Еліасом. Теріан сховав усмішку в кулак.
— Звісно, Ваша Високосте, — Еліас вклонився. — Державна безпека понад усе. Особливо, коли вона стосується танцювальної карти леді Айкани.
​Чоловіки вийшли, обговорюючи деталі саботажу. Теріан тихо засміявся:
— Якщо я зламаю колесо Адану, Алістер зробить мене Головним Артефактором королівства до світанку. Він же просто згорає від ревнощів!
​А Алістер залишився один біля вікна. Він дивився, як у променях багряного заходу сонця Айкана та Адан знову схрестили мечі на плацу. Він знав: завтра він сам вийде на цей плац. Бо аркадійський мед почав діяти на нього гірше за будь-яку отруту.