Холодна лють

Ненависть — це найстабільніше паливо у всесвіті. Любов вигоряє, пристрасть минає, але бажання побачити, як твій ворог перестає дихати, може підтримувати життя в тілі десятиліттями, навіть якщо у тебе відмовили нирки й совість.

Ми увійшли у «Вежу Федерації» не як герої, що рятують світ, а як інфекція, що проникає у відкриту рану.

Дьомін залишився внизу, у серверній охорони на мінус першому поверсі. Старий сказав, що його коліна не витримають марафону сходами, а його пальці принесуть більше користі на клавіатурі, блокуючи ліфти і відсікаючи підкріплення «Гончих».

Ми з Оленою залишилися вдвох.

Службові сходи були вузьким бетонним колодязем, що йшов у нескінченність. Дев'яносто п'ять поверхів угору. Пішки. Тому що ліфти контролював Баграмов, і кожен, хто увійде в кабіну, ризикував або впасти з висоти трьохсот метрів, або задихнутися від газу.

Олена йшла першою.

Я дивився на її спину. На те, як напружуються м'язи під тонкою курткою, коли вона перехоплює пістолет. На те, як економно і точно вона ставить ноги на сходинки.

Вона знала, що я вбив її сім'ю. Я знав, що вона знає.

Але ми мовчали.

Це мовчання було щільним, тягучим, як нафта. У ньому можна було потонути. Звичайна жінка кричала б, плакала, намагалася видряпати мені очі. Олена була професіоналом. Вона відклала емоції в папку «Вхідні», щоб обробити їх пізніше. Імовірно, за допомогою ножа і мого горла.

Довіра — це валюта, яка має обіг тільки в мирний час. На війні ми платимо іншою монетою: взаємною вигодою. Я не довіряю їй, вона не довіряє мені, але ми обоє знаємо, що поодинці помремо швидше. Це найміцніший шлюб на світі — шлюб за розрахунком зі смертю.

— Двадцятий поверх, — її голос був рівним, позбавленим інтонацій. Вона навіть не збила дихання. — Попереду шлюз. Перевір сектор.

Вона віддавала накази. Вона вела. Я був її інструментом, її «відмичкою» з біометричними даними. І я був її майбутньою жертвою.

Я підняв пістолет (трофейний «Глок», знятий із трупа охоронця біля входу) і перевірив сходовий майданчик. Порожньо. Лише блимає аварійна лампа і напис «Вихід» на стіні, заляпаний чимось бурим.

— Чисто, — сказав я.

Олена пройшла повз мене. У вузькому проході наші плечі зіткнулися. Я інстинктивно напружився, чекаючи удару ножем у бік. Моє тіло пам'ятало її обіцянку: «Я вб'ю тебе повільно».

Вона навіть не подивилася в мій бік. Її погляд сканував простір, ігноруючи мене як предмет меблів.

Це лякало більше, ніж пряма агресія.

Якщо на тебе кричать — значить, бачать у тобі людину. Якщо тебе ігнорують — значить, ти вже списаний з рахунків. Ти — річ. А речі не викликають гніву. Речі просто утилізують, коли вони перестають бути корисними.

Ми піднімалися вище. Тридцятий поверх. Сороковий.

На сорок п'ятому ми почули їх.

Звук був схожий на те, якби зграя гієн гризла кістки в бібліотеці. Чавкання, скавуління, скрегіт кігтів по ламінату.

— «Гончі», — одними губами вимовила Олена.

Вона притиснулася до стіни і жестом показала мені: «Двоє. Праворуч».

Ми вийшли на поверх. Це був опен-спейс якоїсь трейдингової компанії. Ряди моніторів, перекинуті крісла, папери, що встеляють підлогу як сніг.

Посеред залу, над тілом клерка в дорогому костюмі, сиділи двоє.

Вони були людьми. Колись. Тепер це були гори м'язів, накачані «коктейлем Самойлова» — сумішшю амфетамінів, анаболіків і блокаторів болю. Їхні зіниці були розширені настільки, що очі здавалися чорними дірами. З рота капала піна.

Вони жерли. Буквально.

Один із них підняв голову. Побачив нас. У його погляді не було розуму. Тільки сигнал «Ціль».

— Вогонь, — сказала Олена.

Ми вистрілили одночасно. Я цілився в груди. Олена — у голову.

Моя куля відкинула тварюку назад, але вона тут же схопилася. Кевларовий підшкірний імплант? Або просто відсутність больового порогу?

Куля Олени увійшла точно в очну ямку другому. Той звалився мішком.

Перший «Гончий» заричав — звук, схожий на скрегіт металу, — і рвонув до нас. Він рухався неприродно швидко, ламаючи столи на своєму шляху.

Я вистрілив ще раз. У коліно. Кістка розлетілася, але він продовжив бігти, волочачи ногу.

— В шию! — крикнула Олена. — У них броньовані черепи! Бий в шию, там артерії!

Тварюка стрибнула.

Я не встигав перезарядитися. Я виставив здорову руку, намагаючись блокувати удар, але маса в сто двадцять кілограмів збила мене з ніг. Ми покотилися по підлозі. Сморід гнилого м'яса і хімії вдарив у ніс. Його зуби клацнули за сантиметр від мого обличчя.

Я намагався дістати ніж лівою рукою. Марно. Він тиснув мене масою. Його пальці, схожі на сардельки, зімкнулися на моєму горлі. Світло перед очима почало меркнути.

«Ось і все», — подумав я відсторонено. — «Мене зжере не совість, а пацієнт мого ж терапевта».

Постріл. Впритул.

Голова монстра сіпнулася, і мене обдало гарячим і липким. Хватка на горлі ослабла. Туша обм'якла на мені.

Олена стояла наді мною. Димок вився зі ствола її пістолета. Вона приставила дуло впритул до шиї «Гончого» і натиснула спуск.

Вона дивилася на мене зверху вниз. В її очах не було полегшення. Не було питання «Ти цілий?».

Вона дивилася на мене з клінічним інтересом. Як хірург, який вирішує, чи варто витрачати нитки на зашивання трупа.

— Вставай, — сказала вона холодно. — У нас графік.

Вона не подала мені руки. Розвернулася і пішла до сходів, міняючи магазин на ходу.

Я скинув із себе важке тіло, витираючи кров з обличчя. Вона врятувала мене. Знову. Навіщо?

Милосердя — це розкіш, доступна лише богам та ідіотам. Професіонал не рятує життя, він зберігає актив. Я для неї зараз — не людина, а флешка з кодом доступу. Флешки бережуть від вологи та ударів, але ніхто не плаче, якщо флешка згоряє після копіювання даних.

Ми продовжили підйом. Шістдесятий поверх. Сімдесятий.