Розділ 16. За межі округу

Данило вирушив особисто до сусіднього, Східного округу тиждень по тому, як Тесь і Дорн повернулись зі своєї успішної місії, — розуміючи, що деякі з найважливіших контактів вимагали його особистої присутності, його прямого авторитету, здобутого ціною такого довгого, виснажливого шляху.

Він провів попередній тиждень, вивчаючи кожну доступну деталь про Східний округ, — його економіку, його політичну структуру, особисту історію магістра Даргена, — з тією самою методичною ретельністю, з якою підходив би до будь-якої іншої складної, багатовимірної конструкції. Октавія допомагала йому в цій підготовці, ділячись кожним фрагментом знання, здобутим за роки служби Колегії, — і Данило, поступово складаючи докупи цю мозаїку інформації, відчував, як план майбутньої зустрічі набуває дедалі конкретнішої, продуманішої форми.

— Ти впевнений, що варто йти особисто? — спитала Морана, коли вони прощались того ранку. — Східний округ — територія магістра Даргена, чия позиція, за словами Кадмуса, лишається невизначеною, схильною хитатись у бік Кресвела за належної спокуси.

— Саме тому я маю йти особисто, — сказав Данило. — Якщо магістр Дарген справді вагається, можливо, пряма зустріч, конкретна демонстрація нашого методу, здатна схилити його рішення на нашу користь, перш ніж Кресвел встигне запропонувати щось значно спокусливіше.

Морана кивнула, приймаючи цю логіку, попри залишкову тривогу.

— Візьми Октавію з собою, — сказала вона. — Її дипломатичний досвід, її зв’язки в Колегії можуть виявитись безцінними, якщо доведеться вести складні, делікатні перемовини не тільки з підпільними вчителями, а й із самим магістром.

Данило кивнув, вдячний за цю мудру пораду, — і вони вирушили того самого ранку, удвох, тим самим обережним, вивченим кроком, яким рухались би через будь-яку іншу небезпечну, невизначену територію.

Дорога до Східного округу забрала чотири дні, — і Данило, наближаючись до незнайомих, чужих земель, відчував, як звична, вивірена обережність поступово переростає у щось гостріше, більш вивірене, — усвідомлення того, наскільки далеко за межі знайомого, безпечного світу привела його ця нова, амбітна місія.

— Розкажи мені більше про магістра Даргена, — попросив Данило, коли вони наблизились до перших ознак заселеної, освоєної території.

Октавія, обмірковуючи це прохання з тією самою методичною ретельністю, тихо почала:

— Дарген — прагматик, — сказала вона. — Не ідеолог, як Валдрен, не холодний стратег, як Кресвел, а людина, яка насамперед дбає про стабільність і процвітання власного округу. Він підтримає будь-яку політику, яка, на його думку, принесе найбільшу практичну користь його підданим, незалежно від абстрактних принципів.

— Тоді нам треба показати йому конкретну, практичну користь нашої моделі, — сказав Данило, — а не тільки абстрактні аргументи про справедливість чи безпеку.

— Саме так, — підтвердила Октавія. — Цифри. Приклади. Докази того, що структуроване, легальне навчання магії зменшує ризики, збільшує продуктивність, приносить реальну, вимірювану вигоду регіону, а не тільки моральне задоволення від “правильного” вибору.

Вони дісталися столиці Східного округу на п’ятий день подорожі, — і Данило, побачивши перші, незнайомі вулиці цього чужого, віддаленого міста, відчував, як тонка нитка тривоги пронизує накопичену рішучість останніх днів.

Магістр Дарген прийняв їх у своєму офіційному кабінеті, чоловік середнього віку з тим самим пильним, оцінювальним поглядом досвідченого адміністратора, який Данило вже навчився розпізнавати серед найпрагматичніших представників Колегії.

— Данило, — сказав Дарген, підводячись назустріч. — Ваша репутація випереджає вас. Чув про перемогу над Валдреном, про угоду з магістрою Північного округу. Але, чесно кажучи, я досі не переконаний, чи варта ваша модель ризику, який вона, судячи з усього, приносить будь-якому регіону, готовому її підтримати.

Данило кивнув, розуміючи прямоту цього визнання.

— Дозвольте показати вам конкретні докази, — сказав він, — перш ніж ухвалювати остаточне рішення.

Вони провели наступну годину, представляючи ретельно підготовлені документи, — статистику про зменшення нещасних випадків серед учнів школи, приклади колишніх злочинців, тепер продуктивних членів суспільства завдяки легальному, структурованому навчанню, свідчення про економічну користь, яку школа принесла місцевій громаді через торгівлю, ремесла, нові робочі місця.

Дарген слухав це уважно, обличчя його виказувало ту саму прагматичну, оцінювальну зосередженість, з якою розглядав би будь-яку іншу важливу інвестицію.

— Переконливо, — визнав він, коли вони закінчили презентацію. — Але, Даниле, дозвольте бути відвертим. Магістр Кресвел також відвідував мене нещодавно, пропонуючи значну фінансову підтримку моєму округу, якщо я підтримаю уніфікацію на майбутньому з’їзді.

Данило відчув, як тривога загострюється всередині нього, — та сама тактика, яку Кресвел уже застосував проти Ірвела, тепер повторювалась проти нового, ще не визначеного союзника.

— А що конкретно я можу запропонувати натомість? — спитав Данило прямо.

Дарген довго думав, обличчя його виказувало ту саму зважену, прагматичну обережність.

— Не гроші, — сказав він нарешті. — Я знаю, що ваш рух не має ресурсів, здатних конкурувати з Кресвеловими пропозиціями в цьому плані. Але, можливо, щось значно цінніше в довгостроковій перспективі, — гарантовану допомогу у створенні власної, легальної школи магії в моєму окрузі, під наглядом ваших найдосвідченіших інструкторів.