Розділ 15. Зворотний шлях і дар глузливої долі

Рішучість — прекрасне паливо, але воно не скасовує втоми. Шлях назад до чорнильниці виявився вдвічі важчим. Кожен сантиметр дубової пустелі столу відчувався як кілометр. Манова Мокриця, його вірний Пожирач Ефіру, рухалася повільно, її пухнасте тільце, здавалося, схудло й поникло від знемоги. Вальдемар не квапив її. Він розумів, що вони обидва на межі своїх мікроскопічних сил.

Він знову витратив годину на відновлення мани, зачаївшись у тіні гігантського огризка яблука, що випромінював нудотно-солодкий запах розкладу. Цю годину він провів, плануючи другий штурм чорнильниці. Він прораховував кути, силу поштовхів, намагався знайти спосіб оптимізувати процес, щоб цього разу краплі чорнила вистачило на всі літери, що залишилися.

Коли його мана відновилася, вони приготувалися продовжити свій сумний похід.

І в цей момент втрутилася доля. Або, що ймовірніше, її молодша сестра — єхидна та непередбачувана Іронія.

Над столом уже деякий час ліниво дзижчала муха. Звичайна, гнойова муха, приваблена запахом гниючого яблука і залишками чаю в кухлі Тимофія. Зробивши чергове коло, вона вирішила приземлитися на край того самого кухля, з якого Вальдемар зробив свій останній у житті ковток.

Мабуть, лапки в мухи були не такі чіпкі, як вона думала. Вона послизнулася на керамічному обідку і з гучним, панічним дзижчанням звалилася в залишки холодного, солодкого чаю на дні.

Почалася боротьба. Муха відчайдушно билася в темній рідині, її крила створювали мікроскопічний шторм. Хвилі розходилися по поверхні чаю, вдаряючись об стінки кухля. Одна з таких хвиль, трохи сильніша за інші, хлюпнула через край.

Одна-єдина, важка, темно-коричнева крапля зірвалася з краю кухля і полетіла вниз.

Вальдемар і його мокриця завмерли, спостерігаючи за падінням цього небесного тіла. Крапля гепнулася на дерев'яну поверхню столу всього за кілька сантиметрів від них. Прямо на їхньому шляху до далекої чорнильниці.

Вона не була чорною, як смола. Вона була кольору міцно завареного, давно остиглого чаю.

Вальдемар завмер. Його перша реакція — первісний жах. Чай. Знаряддя його вбивства. Причина його нинішнього принизливого стану. Він інстинктивно позадкував.

Але потім увімкнувся розум архімага. Він обережно підвів мокрицю ближче. Він упізнав цей запах. Гіркий, терпкий, з нотками цукру та відчаю. Безсумнівно, це був той самий напій.

І він був темним.

Він подивився на далеку чорнильницю. Потім на цю калюжку, дар небес, посланий йому мухою, що тонула.

Йому не потрібна була ідеальна каліграфія. Йому не потрібні були вугільно-чорні літери, гідні королівського указу. Йому потрібно було лише одне — щоб напис було видно. Щоб Тимофій, прокинувшись уранці, побачив його і його сонний мозок зміг скласти літери в слово.

І цієї темно-коричневої рідоти могло вистачити.

Це був не просто подарунок. Це була насмішка долі, яка обернулася неймовірною удачею. Йому більше не потрібно було тягтися до чорнильниці. Йому не потрібно було повторювати небезпечний трюк із розгойдуванням. Джерело «чорнила» було тепер прямо тут, майже біля його ніг.

Завдання спростилося на порядок.

Вальдемар відчув приплив нових сил. Втома відступила. Він подивився на перо, що лежало за кілька сантиметрів позаду, поруч із його незакінченим шедевром «ІПОТ...».

Новий план визрів миттєво. Не вони підуть до чорнила. Вони принесуть інструмент до нового чорнила.

— Повертай, Пожирачу Ефіру! — подумки скомандував він своїй мокриці, яка, здавалося, теж відчула зміну в його настрої. — Нас чекає велика робота. І, здається, всесвіт вирішив трохи нам допомогти. Дуже в своєму дусі.

Вони розвернулися і попрямували назад до пера. Попереду була найвідповідальніша частина їхньої нічної одіссеї.