Розділ 14. Година очікування і мистецтво каліграфії

Очікування. У минулому житті Вальдемар ненавидів чекати. Він змушував чекати інших — королів під дверима його тронної зали, демонів по той бік призовного кола, час у його гонитві за вічністю. Тепер же очікування стало його основною діяльністю.

Годину, поки відновлювалася його мана, він провів у спогляданні. Він вивчав ландшафт столу, відзначаючи потенційні укриття та небезпеки. Він слухав нічне життя вежі: далекий ухаючий крик сови за вікном, скрип старих балок, які, здавалося, зітхали під вагою століть, і, звісно, мірне, сумне сопіння Тимофія, що долинало з ліжка.

Його погляд знову і знову повертався до пера. У минулому житті він був не лише магом, а й визнаним майстром каліграфії. Його розчерк на договорі міг почати війну, його резолюція на проханні — врятувати місто від голоду. Кожна літера, що вийшла з-під його руки, була витвором мистецтва, сповненим сили і влади. Тепер же йому належало вивести одну-єдину літеру за допомогою слимака та бісової матері. Іронія була майже фізично відчутною.

Нарешті, Система повідомила його про повне відновлення мани. Дві одиниці. Не густо, але це все, що в нього було.

— Отже, Пожирачу Ефіру, — подумки звернувся він до мокриці, яка довірливо тулилася до нього. — Настав час для справжньої праці.

Він підвів їхню команду до основи пера. План був такий: мокриця, як найсильніший і найважчий член їхнього дуету, виконуватиме роль тягача, вхопившись за нижню частину стрижня. Вальдемар же, сидячи зверху, буде керманичем, використовуючи [Магічний імпульс] для корекції траєкторії.

Мета: вивести слово «ІПОТЕКА». Слово, яке мало прозвучати для Тимофія гучніше за будь-який сполох.

Вони почали.

Мокриця напружилася, її пухнасте тільце стиснулося в клубок чистої сили. Вона потягнула. З жахливим скрипом, який було чутно, напевно, тільки їм, кінчик пера зсунувся з місця, залишаючи на пергаменті жирну чорну кляксу. Початок було покладено.

— Тягни! — командував Вальдемар.

Вони протягнули перо на пару міліметрів, формуючи першу вертикальну риску літери «І». Криво. Косо. Але це була літера. Вальдемар витратив одну одиницю мани, щоб коротким імпульсом штовхнути верхню частину пера і почати другу, поперечну риску.

Перша літера була готова. Вона виглядала так, ніби її написала курка, що страждає на морську хворобу, але це була безперечна, впізнавана «І».

Вони взялися за літеру «П». Це було складніше. Три окремі елементи. Три зміни напрямку. Мокриця пихтіла. Вальдемар, вичекавши момент, витратив свою останню одиницю мани, щоб завершити верхню перекладину.

«П» була ще потворнішою, ніж «І». Чорнило на кінчику пера почало підсихати, і лінія стала тоншою.

Дві літери. Дві години роботи. Дві одиниці мани. А попереду ще шість літер.

«Нічого, — підбадьорював себе Вальдемар. — Терпіння і труд все перетруть. Навіть іпотечний договір гоблінів».

Вони знову годину чекали на відновлення сил. Потім, з новою енергією, взялися за літеру «О». Це був справжній кошмар. Вивести коло, штовхаючи і тягнучи гігантський важіль, було практично нездійсненним завданням. У них вийшов радше пом'ятий квадрат.

І тут Вальдемар помітив проблему. Лінія, яку залишало перо, ставала все блідішою. На середині літери «Т» вона перетворилася на ледь помітний сірий слід, а потім і зовсім зникла.

Чорнило скінчилося.

Він подивився на їхню жалюгідну працю: «ІПОТ...». І все. Далі — лише подряпини на пергаменті.

Катастрофа. План, такий блискучий, такий ідеально розрахований, провалився через банальну нестачу витратних матеріалів. Щоб продовжити, їм потрібно було повернутися до чорнильниці. Повторити весь ритуал із «заправкою». Втратити ще більше часу.

На мить його охопив відчай. Завдання здавалося воістину сізіфовою працею. Нескінченною і безглуздою.

Але потім він подивився на сплячого Тимофія. На свою вежу, яку могли відібрати. На залишки свого минулого життя, які він відчайдушно намагався врятувати.

І відчай змінився холодною, впертою люттю.

Він не буде переможений. Не через якусь краплю чорнила.

Він розвернув свою втомлену мокрицю. Шлях до «чорного озера» здавався тепер удвічі довшим.

— Ні, — прошепотів він у тишу вежі. — Ми не здамося. Ми повернемося. І ми закінчимо розпочате.