Глава 39

Біг дався нелегко — вибоїни та стирчачі з льоду крижані скульптури не дозволяли бігти прямо. Лід постійно ковзав під ногами, і Алекс час від часу падав. Іноді падіння призводили до того, що він врізався в скульптури й розбивав їх. Але щоразу він знову підіймався і продовжував бігти. Шкоди він не отримував — із поточним показником захисту його шкіру не могло пробити звичайне озброєння, що вже говорити про удари об лід. 

Спочатку падіння збивали темп і вибивали з колії. Лід ніби спеціально намагався його сповільнити, позбавити впевненості в собі та змусити перейти на крок. Але поступово він пристосувався. Раз за разом зустрічаючись із крижаною поверхнею, Алекс навчився вчасно виставляти руки, відштовхуватися і продовжувати рух майже без втрати швидкості. Він просто прийняв той факт, що падіння неминучі. Вони можуть статися будь-якої миті — і це нормально. Підступно слизький лід і постійні падіння стали частиною руху вперед.

* * *

На годиннику була північ — неділя вже настала. Алекс біг більше чотирьох годин, але втоми не відчував. Тіло відгукувалося приємним теплом, дихання залишалося рівним, а серце билося спокійно. За цей час він устиг відправити заважаючий одяг в інвентар. Частково — щоб полегшити біг, але була й інша причина: він хотів перевірити свою нагороду — імунітет до холоду.

Спочатку в інвентар пішли шарф і тепла куртка, а слідом за ними — шапка та рукавички. Йому все ще було комфортно. Холод відчувався, але інакше — не сковував рухи, а навпаки освіжав і знімав втому. За деякий час теплі черевики змінили легкі кросівки, а утеплені штани — звичайні джинси. Алекс усе ще не мерз. Але, можливо, справа була в тому, що він розігрівся бігом?

Щоб перевірити напевно, він прибрав в інвентар увесь верхній одяг, залишивши лише джинси, взуття та «Підвіску володаря вітрів». Алекс мчав крижаною пустелею з голим торсом, періодично падаючи на лід. Холод огортав його з усіх боків, але не спричиняв дискомфорту, а приємно відчувався на шкірі. Без важкого одягу він рухався легше і швидше — здавалося, що навіть повітря краще проникає в легені.

* * *

Неділя, шоста ранку.

Якщо вірити телефону — ніч добігала кінця. Хоча в цьому світі взагалі не існувало часу. Усе навколо ніби застигло, як стара фотографія. Минула ніч злилася в один нескінченний марафон із перешкодами. У якийсь момент Алекс навіть провалився у глибоку тріщину, але короткі сокири допомогли швидко з неї вибратися.

Маяк усе ще був видно позаду, але тепер, після пройденого шляху, він здавався меншим. Він усе ще стояв, але поступово просідав і завалювався набік. Час від часу позаду лунали глухі удари, що супроводжувалися поштовхами. Ехо його повільного, але неминучого падіння розносилося льодовиком, змушуючи поверхню тремтіти. Падаючий маяк ніби підганяв Алекса, змушуючи його йти швидше. Хоча, можливо, він просто гнав його геть.

Попри важкий, сповнений битв день і безсонну ніч, він почувався більш-менш нормально. Тіло все ще відгукувалося на команди, не вимагаючи відпочинку. Ментальна втома накопичувалася, але з нею Алекс уже навчився справлятися. А от голод знову почав забирати сили — ще одна причина не зволікати. Він переживав, що якщо знову витратить три дні на зворотний шлях, то ослабне настільки, що не зможе видертися на гору.

* * *

Неділя, друга година дня.

Втома поступово брала гору, а голод відчувався дедалі сильніше. Щоб хоча б трохи приглушити його й привести себе до ладу, Алекс випив зілля відновлення витривалості. Маяк упав кілька годин тому, і удар був такої сили, що по льодовику в усі боки розійшлися глибокі тріщини. Алекс бачив їх на власні очі — ці тріщини не лише наздогнали його, а й пішли далеко вперед. Озеро все ще тримав лід, але його поверхня поступово вкривалася вологою, тож і без того слизький шлях перетворився на справжній каток.

Алекс дедалі частіше посковзувався і падав, але навіть не думав сповільнювати крок. Він вирішив іти, доки не впаде від виснаження. Головне, що тепер, навіть якщо сили його покинуть і він засне просто на ходу, — він не замерзне на смерть. Він уже переконався, що його новоотриманий імунітет до холоду цього не дозволить.

* * *

Неділя, восьма година вечора.

Берег став помітно ближчим. Алекс був упевнений, що пройшов уже більшу частину шляху, і це усвідомлення додавало сил. Усе частіше він рухався на автопілоті, майже не розуміючи, що відбувається навколо. Думки вислизали, а свідомість то й справа провалювалася в напівдрімоту.

Він уявляв, як повернеться назад і першою справою піде до того ресторану, який показувала Карен. Замовить найбільший стейк. Ні — навіть два, і пляшку вина. Справжня вечеря переможця.

Розум почав підводити. Алекс втрачав відчуття реальності і дедалі важче розумів, де межа між фантазією та справжнім. Йому постійно здавалося, що за ним стежать — з глибини льоду, з замерзлих облич, схованих у товщі. Варто було лише опустити погляд, і він бачив ті самі застиглі вирази, що й раніше. Можливо, вони вже ожили і просто не можуть поворухнутися? Скільки в нього ще часу? Чи встигне він дістатися берега?

Джинси були розірвані в кількох місцях — від падінь, коли вони чіплялися за гострі ділянки льоду. Але йому було байдуже. Зілля відновлення витривалості підтримувало тіло в робочому стані: м’язи відгукувалися, ноги рухалися, і він міг бігти ще довго. Проблема була в іншому — у тому, хто сидів за кермом. Навіть гоночний болід не поїде без пілота. Алекс з усіх сил намагався триматися, але з кожним кроком це ставало дедалі важче.

* * *

Алекс не знав, котра година, і не міг перевірити. Він лежав обличчям донизу на мокрому льоду. Свідомість уже майже зірвалася в прірву, прагнучи розчинитися в обіймах Морфея. Останніми зусиллями він викликав спальний мішок — той слухняно впав поруч. Борючись із навалою сну, Алекс просто ліг на нього зверху, навіть не намагаючись залізти всередину. Яка різниця — холод усе одно йому не зашкодить. Перед тим як заплющити очі, він кинув останній погляд на скелю, яка тепер займала майже всю область видимості. Залишилося небагато, він продовжить шлях потім, а зараз потрібно відпочити.