Глава 26

Лідія терпляче чекала, ховаючись від дощу під парасолькою. Осінь уже остаточно вступила у свої права: небо затягнули хмари, від яких лилося м’яке сіре світло. Вологі вулиці, якими поспішали поодинокі перехожі, в таку погоду здавалися ще холоднішими й похмурішими. Листя, піддаючись краплям дощу, зривалося з дерев і вкривало асфальт м’яким жовтим килимом.

Лідія стояла в безлюдному провулку за межами огорожі. Перед нею роззявив пащу Розлом — таємничий простір, що мерехтів зеленим туманом і випромінював дивну, майже містичну ауру. Його неприродне сяйво посеред звичайного дощового дня виглядало водночас чужорідним і дивно привабливим.

Дощ не вщухав, і в цей момент Лідія, ковзнувши поглядом по брудному провулку, усвідомила, наскільки тихо й самотньо тут насправді. На вулиці за її спиною рідкісні перехожі поспішали під парасольками, пришвидшуючи крок. Вона ж стояла тут, дивлячись на Розлом, немов на вікно до іншого світу, і гадала, які таємниці він приховує.

Сьогодні це був уже п’ятий Розлом, мабуть, настав час зробити перерву на обід. За останні два тижні таке очікування стало для Лідії чимось звичним.

Раніше вона навіть уявити не могла, що її життя так різко зміниться. Вона працювала секретаркою в клані «Ланцюгові пси». Переважно це була паперова робота, телефонні дзвінки, а також дрібні доручення глави клану — містера Франциско Діаса.

Під час рейдів, які траплялися кілька разів на тиждень, Лідія вибиралася із задушливого офісу. У такі дні, окрім реєстрації учасників рейду, контролю периметра та підрахунку матеріалів, до її обов’язків входило ще й оформлення тимчасових контрактів для лицарів, які не належали до клану. Але звичний робочий ритм змінила одна людина — Алекс Уайт.

Уперше вона побачила його біля Мідного Розлому приблизно два тижні тому. Звичайний збирач, лицар чорного рівня, разовий контракт. Напевно, вона б навіть не запам’ятала його, якби не незвичний колір волосся. Але вже наступного дня вона побачила його знову.

Алекс без вагань пірнув у сірий Розлом. Спочатку Лідія злякалася, вирішивши, що це якась витончена форма самогубства. Вона навіть зателефонувала шефу, щоб доповісти про те, що сталося, але містер Діас лише розсміявся в слухавку й наказав чекати. А потім на очах у Лідії сталося справжнє диво — чорний лицар, без зброї та обладунків, самотужки закрив той Розлом лише за годину.

Тоді вона подумала, що це якийсь трюк, але Алекс повторив це наступного дня — вже з трьома сірими Розломами. Лідія й уявити не могла, що їх можна проходити настільки швидко. Повністю спорядженому рейдовому загону «Ланцюгових псів» знадобилося б щонайменше три години на таку роботу. І після цього лицарі виснажувалися настільки, що сил на ще один Розлом у них уже не залишалося.

До того ж не можна було забувати, що навіть сірі Розломи були небезпечними — у загоні нерідко траплялися поранення. З Алексом усе було інакше. Здавалося, він узагалі не втомлювався, а битви в Розломах не залишали на ньому жодної подряпини. Наприкінці дня навіть його одяг залишався таким самим чистим, як і вранці.

Лідія не розуміла, як це взагалі можливо. Може, він узагалі не бився з монстрами? Може, знайшов якийсь інший спосіб закривати Розломи, про який поки що ніхто не знав?

Що б Алекс не робив — це працювало. Більше того, він закривав Розломи дедалі швидше з кожним новим рейдом. Лідія із подивом відзначила, що тепер один Розлом забирав у нього не більше ніж пів години. Але замість того, щоб закінчувати раніше, Алекс щоразу брав на себе більше роботи. На сьогодні було заброньовано вісім сірих Розломів, чотири з них уже були закриті, п’ятий — у процесі.

Увесь цей час Лідія чекала зовні. Звичні офісні будні змінилися роботою особистого водія Алекса Уайта та довгими годинами очікування біля Розломів. Але їй це подобалося. На відміну від паперів і телефонних дзвінків, вона бачила результат своєї праці, бачила, як Розломи закривалися один за одним. Нехай це й не було її заслугою, Лідія відчувала, що робить вагомий внесок у спільну справу.

Ще одна загадка полягала в тому, що Алекс перераховував оплату за кожен закритий Розлом, але вона жодного разу не бачила, щоб він витягував звідти трупи монстрів. Звідки в нього гроші і, головне, у чому його вигода?

Якось вона намагалася дізнатися про це в Алекса, але той лише похитав головою і сказав, що має свої секрети, які не збирається розкривати. Після цього Лідія спробувала розпитати про це містера Діаса, але той теж тримав язик за зубами. Відповідь у нього була лише одна: «Без згоди Алекса я не маю права це розголошувати».

А коли Лідія зрештою здалася, він додав наостанок:

— Просто довірся мені. Алекс — незвичайний хлопець, і нам неймовірно пощастило, що він співпрацює з нами.

Машина була припаркована неподалік, Лідія могла б перечекати дощ у ній, але минуло вже двадцять п’ять хвилин — Алекс мав ось-ось вийти.

Вона стояла, занурена у власні думки, і зачаровано дивилася на таємничий зелений туман. Аж раптом відчула на собі чийсь погляд. Озирнувшись, вона побачила, що до провулка зайшли троє підозрілих чоловіків. Їхні обличчя були приховані банданами, а одяг — старий і брудний. Потерті джинси, поношені куртки та взуття, яке могло б розповісти безліч історій.

По спині Лідії пробіг холодок. Вона не знала, хто вони і чого хочуть, але їхній вигляд викликав у дівчини серйозні побоювання. Вони стояли, перекриваючи єдиний вихід із провулка. Той, що був попереду, не зводив із неї погляду, а двоє інших насторожено озиралися навсібіч.

Лідія не встигла зреагувати, як чоловік попереду швидко підійшов до неї. Він став майже впритул, і в тьмяному світлі дощу блиснуло лезо. Чоловік підняв руку з ножем на рівень грудей і загрозливо направив вістря в бік Лідії.

Вона інстинктивно відступила, але спина вперлася в огорожу — тікати було нікуди. Не відводячи погляду від її очей, чоловік заговорив, і в його голосі звучала неприхована загроза: