Глава 18

Хаос, що панував серед лицарів, був перерваний різким звуком, гучним і суворим. Це був сигнал, схожий на той, із яким відкриваються тюремні ґрати - сигнал до початку рейду.

В одну мить усе завмерло: сміх, лайка, жарти - все припинилося. Лицарі, які ще мить тому здавалися шумним, хаотичним натовпом, раптово стали серйозними. Вони швидко рушили в бік Розлому й один за одним почали стрибати в роззявлену тріщину, не озираючись, ніби це було для них звичною справою.

Коли більша частина групи зникла в Розломі, Алекс підійшов до краю, готовий слідувати за ними. Його серце калатало від хвилювання — зараз він побачить мідний Розлом. Які там будуть монстри? Наскільки вони сильні?

Але раптово ззаду на його плече лягла рука. Алекс обернувся й зустрівся поглядом із Пако, який дивився на нього з легким насмішкуватим виразом.

— Ти куди зібрався, хлопче? — запитав Пако. Його голос був прямим, із легким відтінком здивування.

Алекс, показуючи на Розлом, відповів, не замислюючись:

— Хіба ми не йдемо?

Пако розсміявся, на мить показавши зуби й піднявши брови:

— Ні, ти що! Тобі жити набридло? Ми сидимо й чекаємо, поки зачистять перші тунелі, — сказав він, і його голос став серйознішим. — Брате, ти в рейді вперше?

Алексу стало трохи соромно за своє невігластво, але він швидко зібрався з думками й кивнув. Окрім Пако, надворі залишилося ще кілька хлопців — вони розслаблено сиділи й чекали. Як і в Пако, при них не було ні обладунків, ні зброї. Один курив, не звертаючи уваги на те, що відбувається, інший просто сидів із безтурботним виглядом, заплющивши очі й підставивши обличчя м’яким сонячним променям. Атмосфера навколо повністю змінилася — хаотичний натовп зник у Розломі, а ті, що залишилися, поводилися тихо.

Алекс розумів, що йому потрібно бути терплячим, але збудження не зникало: вид відкритого Розлому притягував, ніби запрошував увійти.

Час тягнувся болісно довго, сонце повільно підіймалося вгору. Минуло вже дві години з того моменту, як лицарі зникли в Розломі. Алекс нетерпляче поглядав навсібіч, але його колеги, здавалося, нікуди не поспішали. Пако з хлопцями продовжували розслаблено сидіти, димити цигарками й розмовляти між собою, ніби нічого вагомого не відбувається.

Раптово з Розлому вистрибнув Джиммі. Він виглядав як людина, що щойно пройшла через важку битву. Легка шкіряна броня вкрилася свіжими подряпинами й була забруднена зеленою кров’ю, яка стікала по ній, збираючись у темні згустки на стиках і швах. Кров була також на руках, обличчі й одязі. Збоку на нагруднику виднілася смуга свіжих нерівних отворів, схожих на сліди укусів. На щоках — нові, кровоточиві рани. В очах Джиммі вже не було тієї впевненості, яку він випромінював перед боєм. Його вигляд свідчив про те, що він щойно пережив щось серйозне.

Джиммі подивився на збирачів і кивнув, потім закурив і відійшов убік. А Пако, побачивши це, скомандував:

— Ну що, хлопці, беремо барахло й заходимо!

Його слова прозвучали так буденно, ніби це була частина звичайної рутини. Алекс кивнув, відчуваючи, як його настрій змінився.

Слідуючи прикладу Пако та інших, він почав збирати спорядження. Кожен узяв оберемок великих вакуумних пакетів, імовірно для збору матеріалів, а також невеликий ручний візок. Один із збирачів узяв ручний вакууматор.

Алекс із цікавістю глянув на Пако, обличчя якого скривилося в легкій усмішці.

— Час, братани, — сказав він і, хмикнувши, зник у Розломі.

За ним пішли інші. Алекс ступив у зелений туман Розлому, де його охопило вже звичне відчуття зміни гравітації.

Денне світло змінилося напівтемрявою. Очам знадобилося кілька секунд, щоб адаптуватися. Алекс озирнувся: довкола тягнулися сірі кам’яні стіни печери — вологі, вкриті світним зеленим мохом, який освітлював простір таємничим сяйвом. На підлозі — м’яка земля, просякнута вологою. Подекуди з неї визирали камені, теж частково вкриті мохом. У кутках росли гриби на тонких ніжках із блідими світними шапинками.

На землі чітко виднілися сліди лицарів, що вели до коридору на іншому боці печери. Прослідкувавши за ними поглядом, Алекс помітив трупи монстрів, що лежали на підлозі.

Пако без роздумів попрямував туди, інші пішли за ним.

Наблизившись, Алекс зміг краще роздивитися місце бою. Зелена кров змішалася з землею, вкриваючи мох і надаючи його сяйву дивного відтінку. Тіла монстрів лежали безладно, з ранами, з яких уже перестала текти кров. Кожен був розміром із велику собаку: болотного кольору, з короткою шерстю на загривку та довгими зеленими вухами, схожими на гоблінські. Морду майже повністю займала виступаюча паща з кривими гострими зубами. Очі здавалися крихітними. Короткі задні лапи були м’язистими, що натякало на те, що ці істоти пересувалися стрибками. Передні ж — тонкі й жилисті, з довгими пальцями та гострими кігтями.

Трупів було близько тридцяти, і Алекс мимоволі замислився, чи зміг би він відбити таку атаку самотужки.

Тим часом Пако розклав вакуумний мішок біля найближчого трупа й вправними рухами, в яких відчувався досвід, почав запихати його всередину. Закінчивши, він перейшов до наступного. Хлопець із вакууматором підійшов до першого мішка, і печеру наповнило гудіння — він відкачував повітря з пакета.

Алекс одразу зрозумів суть їхньої роботи й також узявся до пакування. Але щойно він наблизився, з’явилося знайоме повідомлення:

[Ви хочете зібрати матеріали?]

— Ні, — подумки відповів він, і повідомлення зникло.

Тіла були досить легкі, можливо, через наслідки прокачки сили. Але така робота вимагала вправності: гострі кігті й зуби легко могли порвати прозорі пластикові мішки. Проте згодом Алекс усе ж опанував процес. Пакування однієї туші займало в нього в середньому пів хвилини. Пако час від часу поглядав на нього, але без докорів. Навпаки, здавалося, його приємно здивувала вправність нового збирача.