Глава 11

Щойно Алекс увійшов до печери, як павуча королева підняла голову вгору й видала різкий, пронизливий вереск. Він боляче вдарив по вухах, навіть стіни печери затремтіли. Алекс мимоволі присів, зігнувшись від гучного звуку. Але найстрашніше було попереду.

У той самий момент, як павук завищав, квітка на стелі закрилася, і все світло миттєво зникло. Не лише в самій печері - навіть у коридорі позаду, звідки він прийшов, усі ліани разом перестали світитися, і настала кромішня темрява. Ніби хтось вимкнув увесь світ.

«Це вже кепсько», тільки й устиг подумати Алекс.

Він стояв у повній темряві посеред кімнати боса. Навколо - нічого, лише чорнина. Не видно ні стін, ні підлоги. Тільки сокира в правій руці світилася м’яким зеленим світлом. Десь поруч почувся важкий подих - сухий, хрипкий, ніби павук втягував повітря крізь безліч дрібних трубок.

Потім - стукіт, клацання, дряпання.

Алекс одразу впізнав цей звук - кігті або лапи павука ковзали по каменю, наближаючись до нього. Іноді вони били сильніше, відлунюючи по всій печері.

Алекс затамував подих. Він не знав, де саме перебуває ця тварюка. Просто стояв у повній темряві, намагаючись вловити хоч найменший натяк на рух.

«Тільки не шуміти», - подумав він. «Нехай підійде ближче».

Але серце билося занадто голосно.

Алекс завмер, прислухаючись. Кроки - якщо це взагалі можна було назвати кроками - ставали гучнішими. Десь зовсім поруч зашурхотіли лапи. Він майже відчував, як повітря перед ним ворушиться.

Павук був близько, дуже близько.

Алекс різко змахнув сокирою в той бік, де, як йому здавалося, був ворог. Лезо розітнуло повітря глухим свистом, залишаючи за собою шлейф зеленого світла, але не зачепило нічого. Лише порожнеча.

І наступної миті щось важке вдарило його в бік.

Алекс не встиг ні зреагувати, ні прикритися - потужна павуча лапа збила його з ніг, як пушинку. Його підкинуло в повітря, і за секунду він з усього розмаху врізався в стіну печери. Камінь ударив у спину й потилицю, подих вибило, ніби його виштовхнули зсередини.

Він зіслизнув по стіні й приземлився на коліна. Спробував вдихнути, але груди не слухалися. Повітря не вистачало. Із рота вирвався здавлений хрип - разом із ним на каміння впали краплі крові. Алекс підвівся на ноги, але руки тремтіли. Він відчував, як по ребрах прокочується тупий біль.

«Оце так дістало», тільки й устиг подумати він.

Краєм ока Алекс помітив, що його шкала здоров’я помітно зменшилася. А ще він розумів - павук не випадково влучив у нього. Ця тварюка або могла бачити в темряві, або знайшла його по світінню сокири. Відповіді не було, але Алекс був переконаний - вона спеціально вимкнула світло, щоб осліпити противника.

Трохи віддихавшись, він став спиною до стіни. Сподівався, що це зменшить імовірність нападу ззаду. Залишалося лише вірити, що це допоможе.

Сокира в його руках здавалася важкою - і це додавало впевненості. Він стиснув руків’я, прислухаючись до звуків і готуючись до наступного удару. Подих павука, його скрипи й кроки ставали дедалі ближчими.

Алекс завмер на мить і відчув - павук десь поруч, просто перед ним. Він не бачив його, але майже відчував його присутність у повітрі. Швидко розмахнувшись, він почав махати сокирою в різні боки: спочатку справа - боковий удар, потім зліва - діагональний, далі одразу вертикальний. Він не відходив від стіни й не зупинявся. Рухався якомога швидше, відчуваючи, як напружуються м’язи.

Він бив сокирою, кожного разу сподіваючись влучити. Але попри зусилля, кожен удар припадав у порожнечу.

Жодного влучання, жодного звуку зіткнення з плоттю чи хітином. Павук ніби зникав щоразу, коли сокира мала досягти цілі.

Раптом Алекс відчув різкий удар знизу, за яким прийшла хвиля болю - ніби в нього врізався сталевий прут. Він навіть не одразу зрозумів, що сталося, поки не відчув, як щось холодне й гостре проходить крізь живіт.

Це була лапа павука. Вона глибоко ввіткнулася, пронизавши тіло майже до спини.

Від болю в Алекса перехопило подих, і тоді вирвався крик - короткий і хрипкий. Але навіть крізь біль він продовжував битися. Однією рукою він схопився за лапу, що стирчала з нього, а другою - міцніше стиснув сокиру. Алекс розмахнувся й щосили рубонув зверху вниз.

Хрускіт. В’язкий, неприємний звук, ніби тріснула товста гілка.

Обрубок лапи залишився стирчати з рани, а павук завив - різкий, огидний звук, схожий на писк, але глухий і болісний. Цей звук поступово віддалявся, зміщуючись углиб печери. Було зрозуміло, що ворог на час відступив.

Алекс, задихаючись, стиснув живіт, відчуваючи, як по пальцях тече кров. Біль був гострий і постійний, але він твердо стояв на ногах.

Скориставшись моментом, Алекс дістав з інвентаря мале зілля лікування й залпом випив його. Пекуче тепло одразу розлилося тілом, трохи притупивши біль. Шкіра навколо рани в боці почала затягуватися, виштовхуючи лапу назовні. Нарешті вона з тріском впала на кам’яну підлогу.

Але щойно Алекс встиг перевести подих - як павук знову кинувся в атаку.