Глава 4

Алекс із глухим стогоном летів униз. Він очікував удару об воду, який міг стати останнім, але замість цього його тіло з гуркотом врізалося в щось тверде. В очах потемніло, він спробував вдихнути й одразу закашлявся - легені палали від болю.

Під ним виявився уламок кам’яної вежі - купа сірого каміння, частково занурена у воду. Вочевидь, частина укріплень обвалилася сюди під час руйнування фортеці.

Алекс ворухнувся, скривившись від болю. Поранена гобліном нога знову почала кровоточити, а до неї додалася нова, значно серйозніша проблема - спис, що глибоко встромився в плече. Кров сочилася з рани, просочуючи сорочку й стікаючи боком. Тепла, липка, з металевим запахом.

Рука заніміла. Тканина прилипла до тіла, утворюючи темно-багряму пляму, що розповзалася дедалі ширше. До того ж кисть, якою Алекс тримався за край мосту, теж була пошкоджена. Після удару монстра пальці опухли й не рухалися. Можливо, вони були зламані - Алекс не міг навіть стиснути їх у кулак.

Хитаючись, він підвівся, чіпляючись за виступи зруйнованої вежі.

— Спершу спис, — видихнув він, важко дихаючи.

Алекс схопився за древко й потягнув. Біль спалахнув із новою силою, прошивши все тіло, але спис не вийшов.

— Та годі, зберись... Досить себе жаліти, — пробурмотів він крізь зуби.

Наступний ривок був сильнішим. Зброя з моторошним хлюпаючим звуком вислизнула з плоті. Нова порція крові залила сорочку. Перечекавши кілька секунд, поки хвиля болю стихне, Алекс оглянув рану: розірвана плоть, запечена кров, почервоніння по краях. Якщо не зупинити кровотечу - довго він не протягне. Зубами відірвавши шматок тканини, він задіяв здорову руку й сяк-так перев’язав плече тремтячими пальцями. Пов’язка вийшла недбалою, але кров хоча б перестала текти.

Потім, використовуючи спис як тростину, він підвівся на ноги й озирнувся.

Навколо була вода, що розливалася поміж уламків, але, на щастя, кілька масивних каменів утворювали щось на кшталт переходу до берега. Він досі пам’ятав: у воду - ані ногою. Там ховалося щось, здатне миттєво затягнути на дно.

Кожен крок відгукувався тупим болем у тілі, але Алекс стиснув зуби й почав повільно перебиратися, обережно ступаючи з каменя на камінь. Кілька разів він ледь не зісковзнув, але якимось дивом усе ж дістався берега. Впавши на землю, він пролежав так кілька хвилин, намагаючись віддихатися.

Попри виснаження, Алекс відчував полегшення. Уже кілька разів смерть майже торкнулася його, і цей успішний перехід став його маленькою особистою перемогою. Але кожна клітина тіла нила від болю, а сорочка майже повністю просочилася кров’ю.

Перепочивши, Алекс почав обдумувати подальший шлях. Головний вхід був надто небезпечним. Звісно, монстр міг покинути міст у погоні за іншими вцілілими. Але навіть якщо рогатий вартовий більше не охороняв вхід - це не означало, що він пішов далеко. Треба було знайти обхідний шлях.

На щастя, у стіні зруйнованої фортеці зяяло безліч отворів. Алекс, накульгуючи, наблизився до одного з них. Діра була вузькою, але прохідною. Він ледве протиснувся всередину, подряпавши плече об кам’яні виступи, але все ж проліз і опинився в напівтемних руїнах.

Алекс обережно просувався вперед, під ногами рипіла кам’яна крихта. Судячи з вигляду, колись це була велична фортеця, але тепер від неї лишилися самі руїни - мов похмурий пам’ятник недавнім подіям.

Уламки валялися всюди, ніби невідома сила знищила все на своєму шляху. І все ж навіть у такому стані це місце досі зберігало частину колишньої величі: залишки високих арок, обвалені сходи, шматки мозаїк. Тут панувала тиша, наповнена луною минулого.

Алекс вийшов на відкриту площу - центральний двір. Високі арки, мов тіні минулого, нависали над зруйнованими плитами. Під ногами потрісканий мармур рипів, ніби намагався щось сказати. Уламки вітражів, що колись прикрашали вікна, тепер блищали на землі, ловлячи світло з тріщин у стінах.

У центрі стояв постамент. Можливо, раніше на ньому височіла статуя лицаря, тепер же залишилися лише ноги в обладунках і вістря меча, встромлене в землю. Решта була розбита вщент.

Із головної будівлі вгору здіймався орієнтир, за яким Алекс продовжував іти, - загадковий стовп світла. З кожним пройденим щаблем він дедалі більше переконувався: саме це світло стало причиною руйнування. Фортецю ніби підірвали зсередини: вежі знесені, стіни розметало, кладка обсипалася.

Алекс зупинився, дивлячись на руїни довкола.

Ця споруда наче належала комусь могутньому. Можливо, тут жили монархи й лицарі - захисники цих земель. Але тепер усе було мертве. Лише вітер шепотів про колишню славу.

— Цікаво, Кейт теж десь тут?.. — пробурмотів Алекс.

Востаннє він бачив її, коли вона бігла через міст. За нею гнався монстр. А за монстром - той, хто називав себе босом. Алекс хотів знайти її хоча б для того, щоб переконатися, що вона ще жива.

Обережно увійшовши до головної будівлі, він крадькома рушив уперед, намагаючись не видавати зайвих звуків. Морок огортав зали. Він рухався повільно, прислухаючись до кожного шереху. Будь-який звук міг стати для нього останнім.

Зруйновані колони, повалені двері, уламки каміння ускладнювали шлях, але він не здавався. Кожен крок давався важко, кожен рух відгукувався болем, але він продовжував іти, бо хотів жити. З його ранами зупинка була рівнозначна смерті. Варто впасти - і сил підвестися вже не залишиться.