Глава 3

Сховавшись за каменем від стража, що охороняв міст, мандрівники виявили там групу з чотирьох людей. Усі виглядали виснаженими й пошарпаними, ніби щойно вибралися з бою. Їхній одяг місцями був забризканий зеленою та червоною кров’ю - схоже, їм теж довелося зіткнутися з гоблінами.

Попереду стояв огрядний чоловік років сорока з короткою борідкою. На ньому були бейсболка й робочий комбінезон. Руки забруднені липким зеленим слизом, а в пальцях він стискав короткий меч. Поруч стояла літня пара: чоловік похилого віку притискав руку до живота, де біла сорочка вже набула насиченого червоного кольору. Другою рукою він спирався на жінку приблизно його віку - ймовірно, дружину, - яка підтримувала його, не даючи впасти.

Трохи осторонь стояв четвертий незнайомець - високий, кремезної статури, у шкіряній куртці. У лівій руці він тримав зазубреного списа, а праву ховав за спиною. На відміну від інших, його одяг залишався чистим - жодної краплі зеленої крові.

— Привіт, мене звати Тед, — першим заговорив огрядний чоловік. — А це Люсі та Х'ю, — додав він, кивнувши в бік літньої пари. — Радий, що ви живі.

Кейт і Алекс по черзі представилися. Потім їхні погляди ковзнули до мовчазного чоловіка зі списом.

— Моє ім’я вам ні до чого, — різко відказав він і прибрав праву руку з-за спини. У ній виявився пістолет.

— Головне, що вам треба знати - тут головний я. Можете звати мене бос, — додав він, навіть не намагаючись приховати загрозу в голосі.

Інші члени групи після цих слів опустили очі.

— Гадаю, ви теж вирішили, що вихід - за тим мостом? На щастя, у мене є план, як його перетнути, і з вами наші шанси зростуть.

— Перетнути його? — Кейт не стрималася. — Ви взагалі бачили, що за потвора там стоїть?

— Кейт має рацію, — спокійно додав Алекс, намагаючись говорити тихо й стримано, щоб не провокувати людину з пістолетом. — Може, безпечніше буде спробувати переплисти річку, ніж лізти під лапи тієї тварюки?

бос не відповів. Замість нього заговорив Тед:

— Ми теж спершу так думали… Розумієш, до мосту нас дійшло п’ятеро. Хлопця звали Роберт, він сказав, що без проблем перепливе. Але щойно він зайшов у воду...

— Коротше, це зовсім не вода, — перебив його бос. — Плавання - не варіант. І якщо не хочете тут загинути - слухайте мене уважно.

Він підняв пістолет і навів його на Алекса та Кейт.

— Ми поділимося на дві групи. Ви підете зі мною. Рухатимемось різними боками мосту, ближче до краю. Та тварюка не зможе напасти на всіх одразу. Щойно вибере ціль - усі біжать.

План був щонайменше сумнівним, і Алекс не зміг стримати запитання:

— Тобто… це весь план? А що буде з тими, на кого вона нападе?

— Це вже їхня проблема, — холоднокровно кинув бос.

Тепер усе стало ясно. Він обрав Алекса й Кейт, бо Тед навряд чи міг швидко бігати, а Люсі та Х'ю ледве трималися на ногах. Цей самопроголошений лідер збирався прикритися ними, щоб урятувати власну шкуру.

— А чому б просто не пристрелити монстра? — втрутилася Кейт.

— Бо вогнепал на цих потвор не діє. Я стріляв в одного зеленого виродка впритул - йому навіть шкіру не пробило. А от проти людей це працює чудово, — його обличчя скривила холодна посмішка.

Алекс стиснув кулаки. Усе, що відбувалося, боляче нагадувало йому кабінет його начальника, Френка. Інше обличчя - але те саме ставлення: люди як витратний матеріал.

Певно, емоції Алекса відбилися на обличчі, бо бос знову прицілився в нього:

— Тільки без дурниць, хлопче. Пристрелю без вагань, якщо не віриш - спитай у старого.

Х'ю мовчки підняв сорочку, оголивши рівну круглу рану. Вона явно була не від ножа чи меча, а від кулі.

— З ним марно сперечатися, — втомлено сказав Х'ю. — Роби, що він каже, синку, і постарайся вижити.

Алекс опустив голову. Усе це здавалося настільки абсурдним, що він просто не знав, як реагувати. Мабуть, бос сприйняв цей жест як знак згоди.

— Не думайте, що я якийсь нелюд, — продовжив він. — Я хочу вибратися звідси. У кожного з нас є шанс, просто мій - трохи вищий.

Він обвів усіх важким поглядом.

— І ще. Тим, хто виживе, краще тримати язика за зубами. У мене є друзі, які вас хоч із-під землі дістануть. Навіть якщо мене схоплять копи - до суду ви не доживете.

Повисла тиша. Не почувши заперечень, він закінчив:

— А тепер рушили. Мені вже набридло тут стирчати.

Група мовчки вийшла до мосту. Рогата постать, як і раніше, стояла посеред переправи, випромінюючи загрозливу нерухомість. Дотримуючись плану боса, Тед, Люсі та Х'ю попрямували до протилежного краю, насторожено стежачи за монстром. Алекс із Кейт залишилися на місці - чекали команди самопроголошеного лідера й не зводили очей із чудовиська.

— Ви двоє, вперед. Але без різких рухів, — коротко кинув бос, вказуючи пістолетом.

Заперечувати ніхто не став - усі слухняно рушили, намагаючись триматися краю мосту. Дивно, але хоч вони й ішли мостом - дзюрчання води зовсім не було чути. Вона ніби не врізалася в кам’яні опори, а тихо їх обтікала. Алекс і Кейт намагалися рухатися синхронно з іншою групою, уважно спостерігаючи за монстром. бос тримався позаду них, явно готовий тікати в разі небезпеки. Істота стояла, мов статуя - не ворухнувшись, наче вартовий, байдужий до будь-якого шуму.