Глава 5 (69)

"Що це за хрінь?!! Це якась магія чи..."

Око хижака все ще було активним, тому Алекс, не повертаючи голови, подивився назад.

Над ним височіла висока постать — настільки велетенська, що, дивлячись на неї, він мимоволі відчув себе дитиною біля ніг велетня. Тіло цієї істоти було болісно худим — шкіра щільно обтягувала кістки, а м'язи ледве проглядалися під сухими жилами. Долоні й ступні при цьому були непропорційно великими. Темну шкіру вкривали білі руни, що складалися в загадливий візерунок.

З одягу істота носила лише широкий пояс і грубу набедрену пов'язку, яка лише ще більше підкреслювала її неприродну худорлявість. Обличчя повністю приховувала величезна дерев'яна маска — висока, видовжена, з грубо вирізьбленими рисами. Очі, ніс і рот були намальовані яскравими фарбами, через що маска мала карикатурний вигляд, але навіть за цією дивною простотою відчувалося щось прадавнє. На свій подив, Алекс не побачив у ній жодного отвору — і все ж здавалося, що істота чудово бачила й без них.

Вона стояла, нахилившись уперед, ніби розглядала його своїми незрячими дерев'яними очима. Спина була зігнута під таким гострим кутом, наче її хребет був гумовим. Права нога впиралася Алексу в спину, притискаючи його до холодного мармуру й не даючи підвестися. У довгих сухих пальцях істота недбало тримала грубий дерев'яний спис із кам'яним наконечником — саме його вістря впиралося Алексу в горло.

"Як? Звідки він узявся? Чому я його не побачив?" Відповідей не було, і він постарався викинути з голови зайві думки.

"Зараз не час міркувати про те, що сталося. Треба думати, що робити далі."

Алекс більше не намагався підвестися — істота без видимих зусиль утримувала його лише однією ногою. До того ж наконечник списа біля горла недвозначно давав зрозуміти: наступна спроба звільнитися майже напевно закінчиться смертю.

"Може, спробувати його заморозити? Має спрацювати, треба тільки використати більше мани."

Алекс подумки відправив сокири до інвентаря й закликав магію, використовуючи власне тіло як провідник. Він спробував зачерпнути ману, але нічого не вийшло — лише голова відгукнулася легким запамороченням. Перевівши погляд у правий верхній кут, він із подивом виявив, що синя смуга була порожньою.

"Куди поділася мана?!! Я ж не використовував ні магію, ні Навички, які її витрачають..."

Його роздуми перервав скрипучий голос, що долинув згори.

— Ну що, вбивце, вже не такий сміливий?

Алекс відповів мовчанням.

— Цього разу я залишив тобі життя, тож не змушуй мене про це шкодувати! А тепер кажи, хто ти такий.

— Мене звати Олександр...

— НІ! Тут у тебе немає імені, жалюгідний шматок м'яса! Ім'я є лише в мене, а ви всі — лише безіменні хробаки!

— Та йди ти під три чорти!

— Ах ти невдячне стерво... Підійми його, негайно!

Схоже, останній наказ був адресований істоті, яка його тримала. Вона недбало схопила бранця за шию своєю величезною долонею й підняла так високо, що ноги хлопця зависли приблизно за метр над підлогою. Алекс одразу ж учепився руками в пальці чудовиська, що стискали його шию. Він спробував їх розтиснути, але в спину вперлося вістря списа — істота, яка його тримала, повністю контролювала ситуацію. Маммон же взагалі не звертав уваги на жалюгідні спроби полоненого вирватися, ніби був абсолютно впевнений, що його підлеглий упорається з поставленим завданням. Піднявши голову, він подивився Алексу в очі й хижо всміхнувся:

— Запам'ятай, м'ясо, тепер ти моя власність. Якщо будеш корисним — так уже й бути, дозволю тобі ще трохи пожити. Але якщо ні... — Він замовк і демонстративно поплескав себе по величезному животу.

— І чого ж ти від мене хочеш? Я вже сказав — не знаю, хто мене послав.

— Припустімо, що це правда. Але в твоїй розповіді мене зацікавило слово "зрадник". Я хочу знати, де ти його почув.

Алекс не знав, як вчинити. Блефувати? Ні, для цього в нього надто мало інформації, а якщо брехню викриють — це майже напевно коштуватиме йому життя.

— Так називається моє... завдання. "Ціна зради". Я поняття не маю, кого ти зрадив, та, якщо чесно, мені байдуже.

Та Маммон залишився незадоволений його відповіддю — кругле обличчя перекосила гримаса злості.

— Хочеш сказати, ти взагалі нічого не знаєш? Як зручно... Але тоді навіщо мені залишати тебе живим?!!

"Трясця... Схоже, я добряче влип... Треба щось вигадати, знайти спосіб виграти час..."

Звуки битви, що долинали знизу, стали менш інтенсивними. Алекс гарячково міркував, як вибратися з цієї, здавалося б, безвихідної ситуації, коли раптом усвідомив, що з нового ракурсу йому відкрився краєвид на поле бою. Це була широка арена, зовсім як у фільмах про гладіаторів. Її центр займав великий круглий майданчик, викладений чорним каменем, а навколо простягався жовтий пісок. Тут і там виднілися величезні валуни й навіть цілі колони. Вочевидь, вони додавали боям елемент тактики, роблячи їх цікавішими для глядачів.

Алексу вистачило одного погляду, щоб зрозуміти — бій добігав кінця. Ареною носився величезний чорний бик, сіючи навколо смерть і хаос. Туша розміром зі слона наче збожеволіла, на повному ходу таранячи перешкоди гострими рогами. Велетенські валуни розліталися від його ударів, мов кеглі. Дивлячись на нього, не залишалося жодних сумнівів — це не просто монстр, а бос щонайменше мідного рівня.

Окрім звіра, на арені були гладіатори... точніше, їхні тіла. Уся арена була всіяна трупами. Бик безжально топтав їх копитами, ніби намагався закопати своїх нещодавніх супротивників глибше в пісок. Важко було сказати, скільки їх загинуло, але на око — не менше тридцяти. Понівечені фігури лежали нерухомо в неприродних позах, мов поламані іграшки. Живими залишилися лише двоє, та й вони, судячи з млявих рухів, уже були на межі.

Алекс завмер, не в змозі відірвати погляду від картини, що розгорнулася перед ним. Вид пошматованих тіл пробудив недавні спогади. Перед очима знову постали обличчя загиблих учора членів Штурмового загону.