Глава 61

— Маги, болото по центру! Лучники, готуйтеся! — гучний голос Кіри перекривав навіть звуки битви. — Бійці, в сторони! На три, два, один — пішли!

Озброєні холодною зброєю лицарі одночасно відскочили в боки, пропускаючи стадо вепрів між своїми рядами. Монстри, як і очікувалося, скористалися проломом, що виник, і, немов океанська хвиля, ринули вперед. Їхньою ціллю була беззахисна на вигляд лінія підтримки — маги та лучники. Але вже за кілька кроків перші ряди з диким вереском загрузли в щойно створеному болоті.

Атакувальна хвиля помітно сповільнилася, але не зупинилася. Задні ряди монстрів уперто тиснули вперед, напираючи на передніх. Лицарі мовчки спостерігали, як вепрі повільно просуваються крізь багнюку, терпляче чекаючи наказу. Нарешті все стадо загрузло в болоті, і щойно це сталося, у повітрі пролунав новий наказ:

— ЗАЛП!

П'ять стріл зі свистом рвонули вперед і вже за мить встромилися в туші монстрів. Кожна забрала життя одного з вепрів, але одна зі стріл, окрім цього, пробила тіло навиліт і глибоко засіла в голові монстра, який стояв позаду.

— Лучники, готуйтеся...

Кіра зробила коротку паузу, чекаючи, поки нові стріли ляжуть на тятиви й лучники знову приціляться. Тим часом уцілілі вепрі намагалися відштовхнути вбивчих родичів убік і продовжити наступ. Але не встигли — у повітрі знову пролунав наказ:

— ЗАЛП!

Вепрі, що вирвалися вперед, миттєво загинули, уражені влучними пострілами.

— Маги, прибрати болото! Бійці, атакуємо з флангів — пішли!

Трясовина миттєво затверділа, а вепрі, що загрузли в ній, разом із уже мертвими, виявилися намертво вмурованими в землю. Скориставшись сум'яттям у лавах монстрів, бійці з криками налетіли на них з обох боків. Сталь пронизувала плоть, земля вкривалася густою червоною кров'ю. Знерухомлені кабани були безпорадними перед натиском лицарів, і вже за кілька десятків секунд битва завершилася.

— Чудово! Усі молодці, відпочиваємо.

Ущелиною прокотився переможний вигук. Кіра витерла з чола піт, що виступив, і окинула поглядом загін. Бійці вже ляскали один одного по обладунках і голосно ділилися враженнями від бою. Лучники стримано усміхалися й тиснули одне одному руки. Дівчата-маги, Холлі та Брітні, обійнявшись, підстрибували від радості, а хлопці дивилися на них із усмішками.

Цілитель самотньо спостерігав за загоном і всміхався: цього разу він залишився без роботи, але, схоже, його це зовсім не засмутило. Носії, що стояли неподалік, аплодували, а Пітер і Том свистіли та вигукували слова підтримки.

Кіра зустрілася поглядом з Алексом — він усміхався, дивлячись на Штурмовий загін. Помітивши її погляд, він стримано кивнув і підняв догори великий палець. Усміхнувшись у відповідь, вона закинула сікиру за спину й попрямувала до нього.

— Як гадаєш, цього разу було краще?

— Так, я навряд чи впорався б краще...

Кіра здивовано подивилася на нього. Алекс одразу зрозумів, що сказав зайве, тому поспіхом додав, піднявши відкриті долоні:

— Це... просто жарт.

Кіра кивнула, але вже не так упевнено.

— Не міг би дати води? Від усіх цих криків у мене страшенно пересохло в горлі.

Алекс кивнув і, знявши зі спини рюкзак, поліз усередину. За час рейду він уже звик до своїх обов'язків Носія. Та й сам рейд, усупереч його початковим очікуванням, виявився доволі захопливим.

Попри те що перша битва стала суцільним розчаруванням, новоспечені лицарі досить швидко реабілітувалися. Після зміни командира вони почали діяти значно злагодженіше. Їхня впевненість, так само як і майстерність, зростала з кожним новим боєм. І поступово Алекс упіймав себе на думці, що йому подобається спостерігати за їхньою командною роботою.

Кіра, яка спочатку віддавала накази боязко й невпевнено, помітно покращила свої лідерські навички. До того ж вона випробовувала різні тактики, намагаючись не повторюватися й використовувати потенціал загону на повну. У підсумку всі залишилися задоволені, особливо Стів. Алекс звернув увагу, що той дедалі частіше нишком поглядає на Кіру. І було очевидно, що вона цікавить його не лише як лідер.

— Дістань і нам води.

Брітні та Холлі відірвали Алекса від роздумів. Він саме намацав пластикові пляшки в бічному відділенні, тож одразу дістав три. Після кожної битви найбільшим попитом у лицарів користувалися вода, чай і серветки. А ще, попри те що загін зовсім недавно робив обідню перерву, вони час від часу просили снеки.

Рюкзак, який і без того не здавався йому важким, із кожним привалом ставав дедалі легшим. Але, дивлячись на втомлені обличчя Пітера й Тома, Алекс розумів, що він єдиний, хто не відчуває жодних труднощів. Тому під час обіду він переклав частину їхньої ноші до себе. Цей простий і, на його думку, цілком логічний жест зробив його колег неймовірно щасливими. Після всього, що сталося, Пітер і Том ставилися до нього як до лідера їхньої маленької групи.

Короткий перепочинок добіг кінця. Кіра відправила розвідника вперед і почала підганяти лицарів, що вже встигли розслабитися:

— Підйом! Нумо, зібралися, залишилося вже небагато. Відпочинете на вечірці.

Лицарі неохоче, але без заперечень, поверталися до строю. Алекс знову закинув рюкзак на плечі, коли до нього підійшов Стів.

— Агов, як ти тут?

— Усе гаразд, — Алекс здивовано подивився на нього: зазвичай лицарі брали припаси лише під час привалів або коротких перерв між боями. — Я вже зібрався, тобі щось дістати?

— Ні, зі мною все гаразд, просто підійшов поговорити. Бачу, ти... добре ладнаєш із новим лідером.

— Так, думаю, вона чудово справляється.

Стів кивнув і відвів погляд. Було видно, що він хоче запитати ще щось, але не знає, з чого почати.

— А... що ти загалом про неї думаєш?

Алекс нерозуміюче втупився у Стіва. Очі опущені, вуха почервоніли. Зараз він зовсім не був схожий на лицаря-перевертня, який роздирає монстрів зубами й пазурами. Перед Алексом стояв звичайний молодий хлопець, який від хвилювання не міг підібрати слів.