Глава 51

Алекс сказав усе, що хотів. Після його слів лицарі остаточно замовкли — не було чути навіть шепоту. Здавалося, вони повністю змирилися зі своєю поразкою. Повернувшись до Джоша, Алекс знову заговорив:

— Я тут закінчив. Складеш мені компанію дорогою назад?

Той лише кивнув, і вони мовчки попрямували до виходу, залишивши рейдовий загін позаду. Ніхто їх не зупинив, ніхто не покликав, але перед тим як піти, Алекс усе ж обернувся й сказав:

— Якщо хочете, щоб вам заплатили, — беріться до роботи. Хапайте інструменти й діставайте з криги решту тіл. Тільки не забувайте: свою частину угоди я виконав, і, окрім трофеїв, мені належить ще двадцять відсотків від виручки.

Коли вони зникли за поворотом, Джош першим порушив мовчання:

— Вибач, що так вийшло... Взагалі-то вони непогані хлопці. Принаймні коли не намагаються тебе вбити.

— Тобі нема за що вибачатися. Дякую, що став на мій бік.

— Як би я потім дивився Вікторії в очі, якби дозволив, щоб із її братом щось сталося?

Алекс усміхнувся.

— Мені пощастило, що їй дістався чесний хлопець.

Далі вони йшли мовчки. Дорога назад до Розлому була неблизькою. Одні печери змінювалися іншими, а підземелля огорнула тиша. Алекс давно звик до цього: щоразу після перемоги над босом зворотний шлях здавався йому нудним і самотнім. Але цього разу він був не сам.

У голову лізли різні думки. Наприклад: "Як це — працювати в команді?" Лицарі, які напали на нього, діяли не надто злагоджено. Найімовірніше, вони просто не вважали його серйозною загрозою, і саме завдяки цьому він так легко переміг. Цікаво, як би все склалося, якби загін поставився до нього серйозніше? Наприклад, як до боса. Якби їх підтримали маги, а Джош не перейшов на його бік — чи зміг би він перемогти?

Алекс не знав відповіді на це запитання. Він згадав, як Джош знешкодив лучників — ця несподівана підтримка виявилася дуже доречною, а ще додала йому впевненості. Раніше він завжди бився сам, але тепер, розмірковуючи над тим, що сталося, дещо зрозумів. Приємно, коли поруч є хтось, хто готовий прикрити тобі спину.

Звук дзвіночка повернув Алекса до реальності. Він машинально озирнувся навколо — його, як і раніше, оточували мовчазні стіни печери, від яких тягнуло вогкістю й сирістю. Поруч ішов Джош, занурений у власні думки. Здогад прийшов майже одразу — у кутку поля зору з'явився знайомий значок сповіщення. Поборовши цікавість, Алекс вирішив поки що його не відкривати.

Нарешті вони дісталися великої печери, що межувала з Розломом. Тут уже не було так порожньо й тихо — звуки відбійних молотків луною котилися печерою. Атмосфера чимось нагадувала будівельний майданчик, і хоча ніхто нічого не будував, робота кипіла. Група Збирачів вправно працювала технікою, поступово прогризаючи кригу.

Коли з'явилися Алекс і Джош, робота зупинилася — уся увага миттєво переключилася на них. Вони якраз дійшли до середини печери, коли один зі Збирачів поклав на землю відбійний молоток і попрямував їм назустріч.

— Ну як воно?

— Що саме?

Алекс здивовано подивився на нього, але в розмову втрутився Джош:

— Вони хочуть знати, чи завершено рейд.

Алекс кивнув і знову повернувся до робітника:

— А, так. Бос мертвий. Але... так уже склалося, що тіл ви знайдете небагато, та й ті приховані під кригою.

Чоловік спантеличено почухав потилицю, але нічого не сказав — лише знизав плечима, після чого повернувся до роботи.

Алекс рушив далі, але буквально за кілька кроків знову зупинився. Четверо робітників обережно вантажили на візок тіло, щойно витягнуте з криги. Монстр виглядав абсолютно неушкодженим — вочевидь, вони дуже старалися не пошкодити цінний вантаж.

— Я на хвилинку, — кинув він Джошу й звернув убік робітників.

Ті зупинилися й із цікавістю спостерігали за несподіваним гостем.

Алекс уважно оглянув тіло монстра, потім узявся за його голову обома руками й одним різким рухом скрутив її. Пролунав хрускіт. Приголомшені Збирачі мовчки дивилися, як голова монстра відокремилася від тулуба.

Покрутивши трофей у руках, Алекс обережно поклав його на підлогу й повернувся до них:

— Хоч ці монстри й заморожені, вони досі живі. Перш ніж пакувати тіло, обов'язково відрубайте йому голову.

Приголомшені робітники енергійно закивали, а Алекс і Джош продовжили свій шлях.

Розлом зустрів їх звичним зеленим сяйвом. Алекс пропустив Джоша вперед, а коли той зник у зеленому тумані, пірнув слідом за ним.

Денне світло, що змінило напівморок печери, змусило його примружитися. Алекс звично згрупувався в повітрі й приземлився на ноги, як робив уже десятки разів. Але цього разу дещо було інакше — замість звичної тиші його зустрів несподівано гучний шум.

Навколо лунали оплески й схвальні вигуки. Алекс здивовано озирнувся. За огорожею стояли люди — небагато випадкових свідків, що зібралися під сірим небом похмурого дня. Дощу не було, але вологе холодне повітря нагадувало про завершення осені й готувало до близької зими.

Люди вітали його, немов героя. Можливо, вони прийняли його за одного з лицарів Артеміди. Алекс знав, що це не так, але все одно відчув, як усередині наростає приємне тепло. Він ніяково усміхнувся й підняв руку, ледь помахавши у відповідь, від чого оплески стали ще гучнішими.

Намагаючись зберігати спокій, він відійшов убік і звернувся до Джоша:

— У вас завжди так?

— Ні, зазвичай глядачів набагато більше. А ти, бачу, не дуже звик до такої уваги.

— Зазвичай я працюю сам, без обладнання й... усього цього. Звичайна огорожа не надто приваблює перехожих. Але навіть так видно, що ви доволі популярні.

— Так. Як-не-як Лицарі Артеміди — другий за чисельністю клан у Мічигані.

— Тут можна десь присісти?

Джош усміхнувся й показав на вільне місце, де раніше стояв рейдовий загін. Осторонь було кілька крісел, що виглядали дуже зручними.