Глава 47

Перед його очима відкрився водоспад, але не звичайний. Струмені води, падаючи згори, врізалися в камінь і розліталися в різні боки. Алекс простежив за краплями: здебільшого вони падали не в його бік, а навпаки - відлітали геть. Це могло означати, що він стояв не перед водоспадом, а за ним.

Схоже, він опинився в невеликій печері, прихованій від очей цим самим потоком води. Підлога під ногами була мокра, стіни сочилися вологою, а зі стелі в кількох місцях капала вода. Простір освітлювався м’яким зеленим світлом, що виходило з Розлому, і розсіяним сяйвом, яке проникало крізь водяну завісу. Світло грало на стінах, створюючи примарні відблиски, ніби все навколо було трохи нереальним.

Оглянувшись і не помітивши нічого цікавого, Алекс рушив до виходу. Кам’яна доріжка вела просто крізь товщу падаючої води. Він подумки викликав Щит тупака і підняв його над головою, наче парасольку. Це був лише початок підземелля — промокнути раніше часу не входило в його плани.

Вода з глухим стуком билася об щит, наповнюючи вуха ритмічним шумом, а Алекс неквапливо рухався вперед. Після чергового кроку вода перед ним ніби розступилася в боки, і його погляду відкрилося прекрасне видовище.

Широка кам’яна печера розкинулася під відкритим небом, забарвлена м’яким блакитним світлом. Увесь простір був наповнений звуками води: вона падала з уступів у вигляді вузьких і широких водоспадів, тихо дзюрчала, ковзаючи кам’яними жолобами, накопичувалася в гладких круглих нішах, перетворюючи їх на прозорі озера із дзеркальною поверхнею.

Алекс зупинився, вдивляючись у це дивне, майже чарівне місце. Повітря тут було свіже й вологе, пахло каменем і водоростями, а згори долинав легкий подих вітру, ніби вся печера дихала.

Кам’яна дорога, якою він ішов, обірвалася просто перед одним із озер. Вода в ньому здавалася надзвичайно чистою. Поверхня майже не рухалася, лише інколи порушувалася краплею, що падала згори, або кільцем ряби, ніби від невидимого дотику.

Десь у глибині печери чувся гуркіт, схожий на подих велетня - чи то водоспад падав особливо потужно, чи то десь ховався ще один джерельний потік, недоступний його погляду. Здавалося, що сама печера зберігає таємницю, і лише терплячий мандрівник зможе її розкрити.

Алекс заворожено дивився навколо. Це місце відрізнялося від усього, що він бачив до цього в Розломах. Звісно, кожен із них був унікальним, він уже звик мандрувати різними світами та досліджувати як печери, так і відкриті території. Але тут усе було ніби іншим. І ще його дивувало те, що навколо не було монстрів. Це було дуже дивно: тут, здавалося, не було нічого, крім каменю й води. Навіть у сірому Розломі великі печери завжди були наповнені життям, а цей — на рівень вище. Хоча, якщо Еліс не помилилася, то навіть на два.

Алекс напружено прислухався. Жодних кроків, рику, шереху. Це насторожувало. Він давно засвоїв один урок: якщо ворога не видно - це не означає, що його немає.

— Око хижака.

Його голос луною рознісся печерою. Одночасно з цим зона видимості звично розширилася, дозволяючи Алексу бачити все, що відбувається навколо. Він неквапливо рушив дорогою, вдивляючись у простір, тишу порушувало лише відлуння його кроків.

«Нікого? Як таке можливо?»

Поступово дорога закінчилася, Алекс дійшов до круглого озерця і зазирнув усередину. У ту ж мить він завмер. Із глибини на нього уважно дивилися десятки пар очей. Важко було сказати, кому вони належали - у темряві виднілися лише силуети. Але щойно їхні погляди зустрілися - невідомі істоти з шаленою швидкістю кинулися вгору.

Алекс інстинктивно відступив назад і викликав короткі сокири. За секунду спокійна гладь озера перед ним ніби вибухнула - звідти одночасно виринули три постаті. Верхня частина їхніх тіл нагадувала людську, але голова була зміїною. Замість ніг у них були довгі зміїні хвости, а сіру шкіру з синюватим відтінком прикрашали різноколірні плями й візерунки. Кожен монстр тримав у руках довге списо, спрямовуючи вістря в бік незваного гостя. Алекс бачив таких істот раніше, але не в житті, а в грі - назва сама спливла з глибини пам’яті: наги.

Не встигли монстри приземлитися, як у бік Алекса метнулися вістря їхніх списів. Він швидко відбив перше сокирою, а від решти ухилився. Але щойно йому здалося, що атаку успішно відбито - наги відвели списи назад і одразу знову вдарили. Алекс ледве встигав ухилятися й парирувати випади, про контратаку не могло бути й мови. Вороги тримали дистанцію, намагаючись заколоти незваного гостя з усієї доступної їм швидкості. Навіть якби в нього був час для відповіді - він просто не міг дістати їх короткими сокирами. Вістря списів миготіли так швидко, що деякі випади все ж проривали його захист. При влучанні вістря дряпали шкіру й рвали одяг.

У відчаї він змушений був перейти в глуху оборону й поступово почав відступати. Він продовжував смертельний танець, але вороги трималися поза його досяжністю. У якийсь момент він повернув одну із сокир в інвентар і схопив спис, що летів у нього, рукою. Ворог не очікував такого, міцно тримав свою зброю, коли Алекс щосили потягнув її на себе. Монстр втратив рівновагу і впав, а стрій нападників нарешті порушився.

Скориставшись відкритою можливістю, Алекс щосили вдарив сокирою по відкритому потилицю наги. Червона кров бризнула в різні боки, монстр почав шалено сіпатися, але це не було схоже на опір - радше на передсмертні конвульсії. За кілька секунд він нарешті стих. Загибель одного з нападників значно покращила його становище, ухилятися від ударів стало в рази легше.

Здавалося б, він нарешті переломив хід бою на свою користь. Але тут із різних боків до нього долинули звуки сплесків - до монстрів ішло підкріплення. «Око хижака» дозволяло стежити за всім полем бою одразу, і Алекс бачив, як нові противники почали його оточувати. Деякі пливли у воді, інші, звиваючись, повзли по тонких кам’яних кромках, що розділяли місцеві водойми.