Глава 44

— Довго ж ти міркував, хлопче.

Знайомий голос розвіяв усі сумніви — в ньому чулися нотки бешкетництва.

— До твого відома, це не так уже й очевидно. Ще й це морозиво…

— Що, теж хочеш?

Алекс зітхнув: хоч вміст піали й виглядав смачно, він вирішив, що воно не дуже добре поєднується з пивом.

— Дякую, обійдуся. Мені просто цікаво, ти вибрала цей бар тому, що тут смачний десерт? Хіба не краще було б зустрітися в кафетерії?

— Морозиво доволі непогане, але я тут з іншої причини. Скажи, у тебе є батьки?

Питання було настільки несподіваним, що Алекс навіть трохи розгубився.

— Ем… уже немає, а що?

Артеміда скривилася — видимо, вона очікувала іншої відповіді.

— Хлопче, давай без сльозливих історій. Я всього лише хотіла сказати, що вони хріново тебе виховали, раз ти досі не назвав своє ім’я.

— І не посперечаєшся… Зови мене Алекс.

— Що ж, Алекс, ти змусив мене за тобою побігати. Але я рада нарешті зустрітися.

Дівчина хижо всміхнулася, оголивши зуби.

— А це… точно радість у тебе на обличчі?

— Пішов ти, сопляче!

Настрій співрозмовниці миттєво змінився, а обличчя скривилося в гримасі злості. Алекс здивувався настільки різкій зміні й примирливо підняв руки.

— Не кип’ятися, я просто запитав.

— Наступного разу думай, перш ніж ставити тупі запитання!

Артеміда завелася з півоберта, і Алекс відзначив про себе, що з нею треба бути обережним.

— Давай вже перейдемо до справи. Навіщо ти хотіла зі мною зустрітися?

— Не поспішай, хлопче, до цього ми дійдемо трохи пізніше. І взагалі, ти ставиш забагато питань. Давай домовимось надалі робити це по черзі. Я відповідаю на твої питання, а ти - на мої, йде?

Алекс просто кивнув і знову відпив із бокала. Побачивши це, Артеміда продовжила:

— Що ж, тепер моя черга. Почнемо з простого, скажімо… який у тебе рівень?

Алекс усміхнувся. Замість відповіді він дістав гаманець. Порившись у ньому, він витяг чорну пластикову прямокутну картку й поклав її на стійку перед співрозмовницею.

— Боюся, моїм словам ти б не повірила.

Артеміда завмерла, мовчки дивлячись на ліцензію чорного лицаря. Її очі розширилися від здивування, а на обличчі застигла хижа усмішка. Цей вираз виглядав справді моторошно.

Через деякий час, не дочекавшись відповіді, Алекс прибрав ліцензію назад у гаманець. Лише тоді Артеміда вийшла зі ступору. Її голос був тихим і навмисно спокійним, ніби вона намагалася стримати здивування.

— Що за фокуси? Я не сліпа і добре бачу, що ти не чорний.

— Не так швидко, зараз моя черга питати.

— Хитрун… Ну що ж, угода є угода, валяй.

— Чому Пако тебе боїться? Не сприймай як грубість, але ти не виглядаєш такою вже загрозливою.

Алекс розумів, що це питання може викликати в співрозмовниці черговий напад агресії, але просто не зміг подолати цікавість. Всупереч очікуванням, Артеміда усміхнулася.

— Сміливий. Я це поважаю. Тобто ти вважаєш, що я не виглядаю небезпечною?

Алекс мовчав, чекаючи відповіді. Його співрозмовниця неквапливо занурила ложку в морозиво, а потім, зачерпнувши трохи, піднесла її до рота. Вона явно нікуди не поспішала.

— Знаєш, я стала лицарем у вісімнадцять. Ти вже помітив, що я виглядаю трохи… молодшою за свій вік. І навіть попри мій рівень, були придурки, які бачили в мені слабку беззахисну дівчинку.

— Певно, вони за це поплатилися?

Артеміда кивнула, і на її обличчі знову з’явилася хижа усмішка.

— Дехто навіть втратив кінцівки. Знаєш, які чутки після цього поповзли?

У Алекса пробіг холодок по спині. Він не міг уявити, як ця тендітна на вигляд дівчина могла зробити щось подібне, але вона все ж була діамантового рівня. Її слова звучали доволі переконливо.

— Припустимо… Але все ж щодо Пако…

Дівчина зітхнула й демонстративно закотила очі.

— Та скільки можна, нічого б я йому не зробила… Просто моя репутація часто мене випереджає і, чесно кажучи, іноді гріх цим не користуватися.

— Я сподіваюся, більше ти йому не погрожуватимеш?

— Він виконав свою частину угоди, тож претензій до нього в мене немає… Але ти знову лізеш без черги. Моя черга питати.

Алекс мовчки кивнув.

— Я хочу знати, у чому твоя сила. Але попереджаю одразу - не смій нічого від мене приховувати!

Алекс усміхнувся - він очікував подібного питання. Простягнувши руку, він кінчиком пальця торкнувся піали, що стояла перед Артемідою, і подумки направив у неї магію. Він намагався стримувати напір, але, всупереч очікуванням, морозиво миттєво вкрилося інієм і затверділо. Ще мить тому воно було м’яким і трохи підталим, а тепер нагадувало відполірований шматок льоду.

— Чорт… вибач, я хотів лише трохи його остудити… Ще вчуся це контролювати.

Всупереч його очікуванням, Артеміда не розлютилася. Її ніби зовсім не турбувало, що Алекс зіпсував її десерт.

— Не переймайся, це можна виправити.

З цими словами вона взяла піалу в руку й підтягнула її ближче. Одночасно з її долоні забринів слабкий, ледь помітний світ, і застигле морозиво знову стало м’яким. Після того як світ зник, Артеміда поставила піалу назад і нишком глянула навколо.

Переконавшись, що ніхто з відвідувачів не помітив магії, вона знову зачерпнула ложкою підтале морозиво й відправила його до рота. Після цього вона заговорила знову:

— Непогано, але ти ж не будеш стверджувати, що це все?

— Так… Найскладніше - це стриматися і не заморозити весь бар разом із відвідувачами.

Цього разу Артеміда подивилася Алексу просто в очі. У її погляді відбивалося здивування, змішане з недовірою.

— Ти не брешеш?

Алекс просто усміхнувся у відповідь.

— Я починаю розуміти, чому ти не злякався Карла. Хоча це все одно було дурістю — він доволі сильний срібний.